Foto: Científicos y bioeticistas se reúnen en la Academia Nacional de Ciencias en Washington, D.C. (Estados Unidos).

Sabuesos hipermusculados. Vacas sin cuernos. Patatas mejoradas. Embriones humanos modificados genéticamente.

Los últimos 12 meses han sido increíbles para la ingeniería genética. Se debe en gran parte a una nueva tecnología llamada CRISPR, un método fácil, barato y muy preciso de "editar" el ADN de las células vivas.

Esta semana varios cientos de científicos y bioeticistas se reúnen en la Academia Nacional de Ciencias en Washington, D.C. (EEUU), para debatir una de las cuestiones más polémicas suscitadas por CRISPR: si debemos llegar a utilizarlo para corregir los genes causantes de enfermedades en humanos antes de nacer.

A esa idea se le ha denominado la edición de "la línea germinal", porque incluye cambiar el ADN del esperma, los óvulos o los embriones. Algún día se podría emplear la edición genética para evitar aterradores trastornos genéticos como la enfermedad de Huntington o la distrofia muscular. O quizás, como temen los críticos, dar paso a ejércitos de bebés superinteligentes de ojos azules.

Pero los bebés de diseño no representan toda la historia, ni siquiera la parte más importante. La edición genética avanza a toda máquina en varias áreas que la gente debería conocer. Aquí le proporcionamos nuestra guía para todo lo que necesita saber acerca de la edición genética a través de la cobertura de MIT Technology Review durante los últimos 12 meses.

Reescribir la humanidad: En marzo, MIT Technology Review fue el primer medio en sumergir a sus lectores en la ciencia emergente y el debate acerca de la edición de los genes humanos. Ahora, los expertos reunidos en Washington considerarán si la sociedad debería prohibir el uso de la tecnología en personas, al menos por ahora.

Foto: En una reunión de la Academia Nacional de Ciencias, los inventores de la edición genética CRISPR debaten si se debe usar la tecnología para alterar el ADN humano.

Dar nueva forma a los animales: Para entender de lo que es capaz la edición genética, no hay que mirar más allá que la manera en la que los científicos están modificando los animales. La variedad de criaturas genéticamente modificadas ya incluye moscas, gusanos, hurones y hasta sabuesos modificados en China para ser extramusculados. Un proyecto digno de mención es el esfuerzo de una start-up llamada Recominetics por modificar las vacas lecheras para que no tengan cuernos. Las primeras dos vacas creadas así posaron para su primera sesión fotográfica el mes pasado.

Modificar las plantas: El sector agrícola se apresura a aprovecharse de la edición genética, y el motivo está bastante claro: la falta de regulación. Las cosechas genéticamente modificadas con las que estamos familiarizados –como el maíz resistente a los herbicidas– son el sujeto de unas pruebas de seguridad y unos procesos de aprobación caros porque contienen genes procedentes de bacterias. Pero parece que las cosechas editadas genéticamente podrían librarse del proceso regulatorio en Estados Unidos por completo si los científicos se limitan a trastear con los genes de las plantas, como hicieron al crear una patata editada genéticamente. DuPont, uno de los principales distribuidores de OMG, cree que los primeros alimentos editados genéticamente llegarán a la mes dentro de cinco años.

Guerras de patentes: Dado el potencial de CRISPR de dar nueva forma a nuestro mundo, no sorprende que exista una pelea acerca de quién la inventó. Por un lado está la Universidad de California-Berkeley (EEUU), donde la bióloga Jennifer Doudna y sus compañeros de Europa afirman que la invención es suya. Por otro lado, está Feng Zhang, del Instituto Broad de MIT y la Universidad de Harvard (ambos en EEUU), que dice que no, que él dio primero con la idea y ha ganado patentes para su uso en células humanas. La Universidad de California–Berkeley ha pedido a la Oficina de Patentes que decida quién debería poseer los valiosos patentes de CRISPR.

Terapia genética: Aún está dando sus primeros pasos, pero la capacidad de modificar el ADN de forma más precisa revolucionará la terapia genética al introducir genes sanos y funcionales en adultos y niños que padecen devastadoras enfermedades como la hemofilia. Es una práctica médica arriesgada y compleja; en parte porque se utilizan virus para trasladar el nuevo ADN al cuerpo del paciente. Ningún tratamiento genético ha llegado aún al mercado estadounidense. Pero la edición genética está cambiando el campo de juego al aumentar el conjunto de herramientas a disposición de los investigadores, porque les permite eliminar o corregir genes además de introducirlos de forma más precisa. Las empresas prevén que dentro de dos años veremos los primeros ensayos de CRISPR en humanos.

Investigación básica: Las consecuencias más importantes de CRISPR son las que menos atenciones acaparan: sus efectos sobre los laboratorios universitarios de investigación. Facilita muchísimo la ejecución de tantos experimentos y eso empieza a impulsar las investigaciones básicas del cáncer y el autismo. Una indicación clara: el crecimiento exponencial de las publicaciones de CRISPR durante los últimos años.

Liberación al medio ambiente: El mes pasado, unos biólogos de California crearon unos mosquitos que no sólo son resistentes a la malaria sino que traspasan esta característica a posteriores generaciones. Su tecnología, llamada gene drive, representa una manera de incorporar la maquinaria de edición genética en un ser vivo para que legue un ADN específico cada vez que se reproduzca. Los investigadores involucrados esperan liberar estos mosquitos para erradicar la malaria, pero esa idea desconcierta a mucha gente. Una vez liberados, tales cambios en las especies podrían resultar muy difíciles de revertir.

Democratizar la ingeniería genética: Esto debería quitarle el sueño. CRISPR es tan accesible –se pueden comprar los componentes por internet por 60 dólares (unos 57 euros)– que está colocando el poder de la ingeniería genética en las manos de muchos más científicos. Pero la próxima oleada de usuarios podrían ser unos aficionados cualesquiera. Este año, los desarrolladores de un kit de ingeniería genética de hazlo-tú-mismo han empezado a comercializarlo por 700 dólares (unos 660 euros), menos que el precio de algunos ordenadores. La tendencia podría dar paso a una explosión de innovación...o a peligrosos experimentos incontrolados realizados por aficionados. Atento, mundo.