Foto: Los inventores de este dispositivo, que ahora se está probando con atletas, afirman que podría ayudar a reducir el riesgo de sufrir una lesión cerebral.

¿Podría un dispositivo para el cuello proteger los cerebros de los atletas y soldados contra las lesiones traumáticas? Esa es la promesa de una tecnología que unos investigadores empiezan a probar en humanos después de varios años de ensayos animales.

El concepto de tal "collar", que se inspiró originalmente en los estudios de animales que toleran golpes repetitivos en la cabeza, es aumentar ligeramente la cantidad de sangre presente en el cerebro, protegiéndolo de una manera que no se podría conseguir con ningún casco, afirma Julian Bailes, coinventor de la tecnología, director de neurocirugía de NorthShore University HealthSystem y el codirector del Instituto Neurológico NorthShore de Evanston, Illinois (EEUU).

Los estudios postmortem de los cerebros de atletas fallecidos empiezan a relacionar el traumatismo cerebral repetitivo con las enfermedades neurodegenerativas. Cada vez hay más preocupación por los riesgos a los que se enfrentan los atletas que practican deportes de contacto (ver Así es el interior del cerebro de un jugador de fútbol americano fallecido) y los soldados en el campo de batalla, donde las lesiones cerebrales traumáticas también se producen con cierta frecuencia.

Bailes había sido el médico del equipo de fútbol americano profesional los Pittsburgh Steelers y jugó un papel destacado en alertar al público sobre la enfermedad crónica y neurodegenerativa llamada encefalopatía traumática crónica (CTE, por sus siglas en inglés). Fue interpretado por Alec Baldwin en la película Concussion (La verdad duele). El experto asegura que los cascos se quedan cortos a la hora de proteger al portador contra lesiones producidas cuando el cerebro, que flota suelto dentro del líquido cefalorraquídeo, "baila" dentro del cráneo. Eso le llevó a su equipo a preguntarse: "¿Existe alguna manera de limitar el movimiento del cerebro y su capacidad de bailar dentro del cráneo?"

Para desarrollar este collar, los investigadores se inspiraron en los pájaros carpinteros y los carneros de las Rocosas. Estos dos animales toleran unos golpes repetitivos de gran impacto en la cabeza y el equipo descubrió que lo logran mediante el ajuste de la presión y el volumen en el interior cráneo para evitar que baile el cerebro. También examinaron datos sobre contusiones sufridas por jugadores de fútbol americano en escuelas secundarias y partidos de la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL, por sus siglas en inglés) y encontraron que la tasa de contusiones era aproximadamente un 30% menor en los partidos jugados a mayor altitud. Esto podría deberse a que el cerebro humano tiende a aumentar su volumen a grandes altitudes, lo que deja menos espacio para que se desplace dentro del cráneo, explica Gregory Myer, el director del Laboratorio del Rendimiento Humano del Hospital Infantil de Cincinnati (EEUU).

Conseguir reducir el espacio entre el cerebro y el cráneo es la idea subyacente del nuevo collar, un dispositivo en forma de U que se encaja alrededor del cuello del ususario. Aplica una suave compresión (similar a una corbata, según Bailes) a las venas yugulares, lo que reduce ligeramente la cantidad de sangre que vuelve al corazón después de cada latido. Las pruebas realizadas con modelos de rata sugieren que tal compresión yugular reduce directamente los signos de las lesiones cerebrales, y los investigadores creen que esto se debe a que el cerebro "baila" menos dentro del cráneo. Myer está diseñando otros ensayos animales con modelos de cerdo.

El investigador también dirige los ensayos con humanos, que incluyen el uso de la electroencefalografía e imágenes de resonancia magnética avanzada (IRM) para recopilar datos sobre los cerebros de los atletas (de momento jugadores de fútbol americano y hockey) durante la pretemporada, a mediados de temporada y la postemporada. Unos acelerómetros montados sobre el casco rastrean la cantidad y magnitud de los impactos recibidos en la cabeza durante los partidos. En un experimento, un grupo de jugadores llevan puesto el collar, y el otro grupo sirve de control. (La empresa que comercializa el collar, Q30 Innovations, financia esta investigación, pero el trabajo de Myer es independiente del desarrollo del producto y no mantiene ninguna otra relación financiera con la empresa).

Foto: Un collar protector en desarrollo aplica una suave presión a las venas yugulares para aumentar la cantidad de sangre en el cerebro. Esto podría ayudar a protegerlo de las lesiones traumáticas.

Demostrar la eficacia de esta tecnología será difícil porque los científicos todavía entienden muy poco la relación entre los signos de las lesiones detectados mediante las IRM avanzadas y los síntomas que presenta el paciente (ver Un estudio descubre que los métodos de diagnóstico de contusiones cerebrales son ineficaces). Además, aún no ha determinado cuánto varía el nivel de riesgo de sufrir lesiones o enfermedades entre una persona a otra ni las causas de estas diferencias. Aunque los posibles conjuntos de datos como el que recopila Myer podrían empezar a arrojar algo de luz sobre estas cuestiones.

La gama completa de consecuencias biomecánicas de este enfoque tampoco está clara. Por ejemplo, mantener más sangre en el cerebro provocaría que la "interfaz" entre el tejido y el interior del cráneo cambie, y se desconoce los posibles efectos de esto, según el profesor de bioingeniería de la Universidad de Pensilvania (EEUU) David Meaney. Esa interfaz es el tema de unas importantes investigaciones actualmente, afirma.

En cuanto a los riesgos asociados con modular el flujo sanguíneo entre el corazón y el cerebro, Myer dice que "la seguridad es, con creces, más importante que la eficacia en estos momentos". El grupo ha hablado con, o pedido consejo de, cientos de médicos acerca de la tecnología. Myer afirma que el efecto del dispositivo se parece a lo que ocurre cuando nos tumbamos. Al estar en una posición horiontal, la sangre fluye hasta una "reserva compensatoria", explica, y el collar sólo pretende añadir suficiente cantidad para llenar esa reserva. Hasta ahora, no se han producido ningún efecto adverso, asegura, pero "por este motivo tenemos que realizar estudios".