Este vídeo promocional (en inglés) de Battelle y la Universidad Estatal de Ohio (EEUU) cuenta todo lo que se necesita saber sobre Ian Burkhart, un hombre de 24 años que sufrió una lesión medular hace seis años mientras saltaba al agua en la playa desde una roca.

Cuatro años después del accidente, a Burkhart se le implantó un chip dentro del cerebro que le permite mover de nuevo sus hasta ahora paralizados dedos.

El chip registra las neuronas dentro de su cabeza mientras él piensa en mover la mano. Entonces, esas señales son enviadas a una manga especial colocada en su muñeca y cubierta con electrodos que envían descargas eléctricas a los músculos de su brazo.

Ahora, Burkhart puede abrir y cerrar la mano solo con pensar en ello, y también mover los dedos por separado. En el vídeo toca una guitarra imaginaria, aunque con bastante lentitud.

El dispositivo es lo que se conoce como "bypass neuronal". Battelle, una organización de investigación independiente, y la Universidad Estatal de Ohio realizaron el experimento y describieron algunos detalles de la experiencia de Burkhart el miércoles en Nature.

Otros pacientes han controlado robots con los pensamientos con anterioridad. Y hace 10 años, unos científicos alemanes conectaron un monitor de EEG (encefalografía) a la cabeza de un paciente y junto a un sistema de estimulación para las manos. El conjunto creaba un sencillo bypass neuronal. 

Pero Burkhart es la primera persona que experimenta una conexión artificial directa entre las neuronas de su corteza hasta su propia extremidad paralizada (desde entonces, ha habido uno más).

Los científicos le pidieron a Burkhart que pensara con detenimiento en cada movimiento, algo que le resultó tan agotador que lo describió como "hacer un examen de siete u ocho horas". El joven detalla: "Durante los primeros 19 años de mi vida di por hecho que mi mano haría lo que yo le indicara. Ahora tengo que pensar en ello y descomponer cada movimiento".

Todavía no está claro si este tipo de tecnologías neuroprotésicas llegarán algún día a resultar útiles. Simplemente no existe tanta gente paralizada, así que el interés comercial es prácticamente nulo. Y recibir un implante cerebral todavía es demasiado arriesgado.

También dista mucho de resultar práctico para el día a día. Un puerto instalado en la cabeza de Burkhart se conecta a un grueso cable que llega hasta la manga electrónica. Esta, por su parte, debe ser recalibrada en función del tipo de movimiento que quiera realizar. (Dentro de unos años, unos chips cerebrales inalámbricos que están ahora en proceso de desarrollo podrían simplificar las cosas).

Eso significa que Burkhart sólo utiliza el equipo dentro del laboratorio. Aun así, cuando le pregunté si se lo llevaría a casa, dijo que lo haría en un santiamén. Para el paciente, aunque el sistema no tiene un encendido inmediato "sus limitaciones se compensan por el beneficio de poder asir algo y moverlo".