A principios de 2018, los científicos de Estados Unidos podrían saber si ya disponen de una vacuna eficaz para el virus del Zika, según el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos, Anthony Fauci. Pero este es el escenario más optimista, y la incertidumbre acerca de lo rápido que se propagará la enfermedad transmitida por los mosquitos durante los próximos meses y años dificulta predecir lo rápido que se podrá desarrollar una vacuna.

Recopilar los datos necesarios acerca de la eficacia de una vacuna potencial dependerá, en parte, de la prevalencia de la enfermedad en las comunidades que participen en las pruebas. Pero si suficientes personas que ya han sido expuestas desarrollan la inmunidad a la enfermedad de forma natural, podría provocar que la enfermedad se propague más despacio y dificulte la recopilación de datos.

El Zika se ha estado propagando rápidamente por Latinoamérica durante varios meses. Hasta ahora, se ha informado de 426 casos confirmados de Zika en los Estados Unidos continentales, todos asociados con viajes a las regiones afectadas, según los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos. También se han producido 599 casos en los territorios asociados de Puerto Rico, Samoa Americana y las Islas Vírgenes estadounidenses. Fauci afirmó el pasado miércoles que es "muy probable" que los Estados Unidos continentales experimenten brotes locales según vayan subiendo las temperaturas.

La mayoría de las personas que se vean afectadas por la enfermedad sólo experimentarán unos leves síntomas o incluso desconocerán su infección, pero se sabe que el virus provoca defectos de nacimiento al infectar a mujeres embarazadas.

Fauci asegura que los 1.900 millones de dólares (unos 1.660 millones de euros) que la Casa Blanca ha pedido al Congreso para abordar el brote de Zika son "absolutamente esenciales". El debate sobre esta financiación se ha estancado en el Senado de Estados Unidos.

La urgencia del brote ha llevado a algunos científicos a sugerir enfoques más radicales que una vacuna, como el despliegue de proyectos de genes dirigidos. Esa tecnología, cuyos riesgos no se entienden bien aún, en teoría podría eliminar poblaciones al completo de mosquitos al emplear la herramienta de edición genética CRISPR para inducir un cambio genético que se propague mientras se reproduzcan los insectos. Y su desarrollo podría llevar tan sólo unos meses.

(Para saber más: Science, NBC News, Una tecnología para destruir los mosquitos del Zika está casi a punto)