Imagínense un dálmata cubierto con corazones en lugar de manchas. O una vaca negra con un código de barras perfectamente trazado con pelos blancos sobre su lomo.

Estas cosas son posibles, según AgGenetics, una start-up de Tennessee (EEUU), que ahora mismo se encuentra inmersa en una campaña de cinco millones de dólares (unos 4,4 millopnes de euros) de AgFunder, una página de crowdfunding para tecnológicos proyectos agrícolas.

El objetivo comercial de la empresa es emplear la ingeniería genética para crear una versión de la raza bovina Angus resistente al calor. Para ello, su pelaje sería totalmente blancosen lugar de negro o marrón rojizo como suele ser, para que puedan prosperar en cálidos climas tropicales.

Pero antes de llegar a esta idea, al fundador de la pequeña empresa, James West, se le ocurrió algo realmente extraño. Descubrió que podía "pintar" genéticamente el pelo de los animales con diferentes colores.

Y tiene ratones marrones estampados con cuadrados, lunares y líneas rectas negras para demostrarlo.

Foto: Un ratón cuyo genoma ha sido alterado de forma que aplicar una enzima a su piel cambia el color de su pelo de forma permanente. Aquí se le añadió una oscura mancha al pelo del ratón.

La gente ha cambiado el color de los animales mediante la ingeniería genética con anterioridad, pero en la solicitud de patente registrada por AgGenetics, la empresa se jacta de ser la primera en averiguar cómo crear "colores y/o patrones personalizables en la piel o en el pelo de las especies animales". El documento, disponible aquí, proporciona pistas de tan sólo uno de los curiosos trucos que permitirá la edición genética en aminales, aunque tal vez no el más importante. West, un profesor que dirige un laboratorio de 20 personas en la Universidad de Vanderbuilt (EEUU), es experto en generar ratones modificados genéticamente que imitan enfermedades humanas, como roedores con hipertensión arterial pulmonar.

West dio con la idea en un momento de inactividad. El experto recuerda: "Simplemente estaba carcharreando con la tecnología. E hice ratones a los que se les podía cambiar el color del pelo de forma permanente".

Pero no todos creen que los animales de colores son útiles. "Es una estupidez", afirma el fundador de Recombinetics, Scott Fakrenkrug, una empresa que realiza ingeniería genética en ganado con nuevas técnicas de edición genética. Su empresa logró generar vacas lecheras sin cuernos, de los que normalmente sí disponen. Dice que si uno quiere colocar un logo a lomos de un perro sería más fácil hacerlo con tinte.

West empleó una herramienta de ingeniería genética llamada Cre-Lox, originalmente inventada por DuPont. Es un dispositivo genético que añade un gen al ADN de un animal, pero lo guarda dentro de una especie de caja fuerte. Sólo se activará al entrar en contacto con una enzima especial, llamada cre.

Los laboratorios de ratones emplean frecuentemente esta herramienta para activar o desactivar genes concretos dentro de tejidos u órganos determinados. Pero West configuró el sistema para expresar un gen que convierte el pelo en negro. El truco consistió en aplicar la enzima detonante con una brocha, o en forma de tatuaje, de forma tópica. West afirma: "Me convertí en un artista de la cárcel". Lo dice porque utilizó una aguja para introducir la enzima a las folículos capilares de los ratonres después de afeitar una parte de su cuerpo. West asegura que será posible realizar patrones de cualquier color del que se aprovechen los cuerpos de los mamíferos de forma natural, que realmente no son tantos: sólo blanco, rojo, amarillo y negro.

Foto: Una imagen microscópica muestra los pelos de un ratón modificado genéticamente para generar un pigmento o más claro o más oscuro.

Esto no representará una nueva manera de tatuarle una calavera o un dibujo tribal a la gente, porque cada persona tendría que ser modificada genéticamente antes de nacer para introducir el sistema Cre-Lox a sus células. Pero el patente de West ya tiene muchas otras especies en mente, incluidos perros, gatos, caballos, comadrejas y chinchillas.

La idea de fundar AgGenetics surgió cuando West enseñó una imagen generada con PhotoShop de una vaca negra con un código de barra formada por pelos blancos al entonces director de departamento de la Universidad Estatal Central de Tennessee, Warren Gil.

El exdirector, que desde hace 40 años es el propietario de una finca ganadera, dijo que a nadie le interesaría una vaca con código de barras. Pero sí se llegó a preguntar: si se puede pintar una raya blanca sobre una vaca, ¿se podría conseguir que toda la vaca fuera blanca?

De hecho, eso resulta mucho más fácil de hacer, y potencialmente más viable también. Las angus son unos animales de carne de vacuno de alto rendimiento. Sobre el mismo pedacito de pasto, adquieren el doble de masa muscular que otras razas. Pero todas ellas son negras y se sobrecalientan en climas cálidos. Un pelaje blanco es reflectante y sólo absobre aproximadamente la mitad de los rayos del Sol. Con un pelaje blanco, las angus podrían criarse en lugares tropicales, como Brasil, donde la actividad ganadera está extendiéndose.

Gill dejó la Universidad Estatal Central de Tennessee para convertirse en el CEO de AgGenetics, que ahora intenta modificar de forma permanente las instrucciones genéticas para el pelo blanco en las vacas angus (en lugar de emplear la técnica de "pintar") y también para dotar al animal de un pelaje más corto. Un primer intento de crear estos animales fracasó, pues no llegaron a nacer. Pero la empresa está intentando de nuevo, asegura West.