Foto: La preocupación del papa Francisco por los pobres se extiende al cambio climático.

En su encíclica sobre el cambio climático, que se filtró esta semana a falta de tan sólo unos días para la fecha prevista de publicación, el papa Francisco comenta que los impactos más severos del cambio climático probablemente recaigan sobre los más desfavorecidos: los pobres.

"La pobreza se concentra en zonas particularmente afectadas por el fenómeno del calentamiento global", escribe Francisco, "y sus porvenires dependen en gran parte de los recursos naturales y los llamados servicios del ecosistema como la agricultura, la explotación pesquera, y la ingeniería de montes." Muchas de estas personas también viven en países cercanos al ecuador;  los habitantes de los trópicos serán los primeros en padecer los efectos, y los que más sufrirán a consecuencia.

En su índice anual de vulnerabilidad ante el cambio climático, la agencia de análisis de riesgos de Reino Unido Maplecroft enumera los 32 países más susceptibles al cambio climático. Los primeros 10 son todos países tropicales: Bangladesh, Sierra Leona, Sudán del Sur, Nigeria, Chad, Haití, Etiopía, Filipinas, la República Centroafricana, y Eritrea. De estos países todos menos Nigeria y Filipinas figuran en la lista de Naciones Unidas de los 48 países más pobres del mundo.

Las causas meteorológicas, económicas y geopolíticas para que la mayor carga del cambio climático corresponda a los pobres que viven en latitudes bajas son complejas, pero todas surgen de un dato ineludible: el rango normal de temperaturas en los trópicos es más pequeño que en climas más norteños, por lo que se estima que cualquier variación tendrá un mayor impacto mayor. 

"Los veranos en gran parte de los trópicos ya se están volviendo sistemáticamente más calurosos que antes, lo que afecta al suministro de alimentos y provoca golpes de calor y víctimas mortales como observamos este año en la India", dice la profesora de MIT Susan Solomon. 

Los efectos tropicales se pueden agrupar en cuatro categorías: catástrofes naturales y sequía; sanidad pública y enfermedades; inestabilidad política y conflicto social; y economía y agricultura.

Este gráfico del índice de vulnerabilidad al cambio climático de la agencia Maplecroft muestra el grado de vulnerabilidad mundial, con las zonas de mayor riesgo señaladas en rojo. 

Catástrofes: Cada vez que una fuerte tormenta afecta a Estados Unidos, reaviva el debate que cuestiona si se puede, o no, encontrar la causa de fenómenos meteorológicos aislados en el calentamiento global. Quedan pocas dudas entre la comunidad científica, sin embargo, de que el cambio climático es el responsable del aumento de la frecuencia y severidad de los acontecimientos meteorológicos extremos - y de que estos eventos causan el mayor daño en los trópicos, sobre todo en países costales e islas como Filipinas. El crecimiento de los océanos eleva las tormentas, el calentamiento de los océanos alimenta tifones y ciclones tropicales, y las cada vez más frecuentes sequías devastan cosechas en sitios como África subsahariana. Los ricos de Florida y Hong Kong verán dañados sus paseos marítimos; los pobres de Bangladesh y Filipinas verán destruidos sus casas y sus porvenires. 

Enfermedades: Temperaturas más altas y meses más lluviosos acelerarán la proliferación de enfermedades tropicales, en particular las que son transmitidos por insectos como la malaria, que provoca la muerte de 600.000 personas al año, casi todas ellas de los trópicos, y el dengue. Se espera que el cambio climático aumente la frecuencia y magnitud de patrones climáticos como El Niño, según la Organización Mundial de la Salud (OMS), lo que aumentará la población de mosquitos y causará epidemias de las enfermedades que portan. Las elevadas temperaturas también fomentarán el contagio de malaria a zonas más elevadas como la región Bishoftu del centro de Etiopía, que hasta ahora han permanecido mayormente inmunes a las enfermedades transmitidas por mosquito.

Inestabilidad: Docenas de libros se han escrito para explicar por qué la inestabilidad política, el despotismo y el subdesarrollo económico son más prevalentes en los trópicos que en las zonas más templadas de Europa, Norte América y el este de Asia. Pero no hay duda de que la inestabilidad política reduce la capacidad de una sociedad de adaptarse a condiciones climáticas cambiantes, ni de que el cambio climático contribuirá a conflictos y agitación social en países tropicales. Países mal gobernados son menos capaces de hacer frente a los cambios ambientales drásticos, y su población sufre a consecuencia de ello.

Agricultura: Dicho sencillamente, la agricultura es más vulnerable ante el cambio climático que casi cualquier otro medio de subsistencia debido a sequías, inundaciones y enfermedades que afectan al cultivo, entre otros efectos. Y más gente vive de la tierra en los trópicos que en cualquier otra región del mundo. El Panel Intergubernamental del Cambio Climático de Naciones Unidas prevé un descenso de hasta un 50% durante los próximos 35 años en el rendimiento de cultivos tan esenciales para países en desarrollo como el arroz, el trigo y el maíz  en algunas zonas - casi todas ellas de los trópicos. Grandes operaciones de agricultura industrial en países desarrollados pueden emplear sistemas de riego y la modificación genética para paliar los efectos del cambio climático. Los granjeros de subsistencia no podrán.

"Un mundo en el que los ricos emiten mientras los pobres sufren no es el mundo que la mayoría querría", dice Solomon. Ese es el mensaje clave de la carta del papa. Por desgracia, por ahora, es el mundo hacia el que nos dirigimos.