Foto: Padmasree Warrior

La noticia de que Padmasree Warrior, la antigua directora de tecnología de Cisco y Motorola, ha sido contratada esta semana como la presidenta de la división estadounidense de la empresa china NextEV suscita una pregunta obvia: ¿exactamente qué es NextEV?

La respuesta sencilla es que es una empresa de fase temprana de coches eléctricos radicada en Shanghái (China), con sedes en San José (EEUU), Pekín (China), Hong Kong (China), Londres (Inglaterra) y Múnich (Alemania). Pero en qué tiene planes de convertirse sigue siendo un misterio.

Los inversores de NextEV incluyen a William Li, fundador de bitauto.com, y a Xiang Li, fundador de autohome.com.cn. Los dos son emprendedores de internet que han hecho fortuna con los servicios relacionados con la industria automovilística en China, el mercado de coches más grande del mundo. Fundada este año, NextEV aún no ha revelado ningún plan específico de producto. Bloomberg informó en septiembre de que la empresa se encontraba a mitad de camino hacia su objetivo de recaudar 1.000 millones de dólares (unos 925 millones de euros).

Warrior representa una incorporación interesante al equipo de liderazgo de NextEv. Una respetada ejecutiva de tecnología que trabajó en Motorola durante 23 años y en Cisco durante los últimos siete, aunque no tiene experiencia previa en la industria automovilística. Tendrá que añadir rápidamente el diseño automovilístico, la fabricación, las tecnologías de baterías, la distribución y el mantenimiento a su currículum vitae. "Lo que aporto es acceso a tecnologías avanzadas", afirma Warrior, que se fue de Cisco en junio. "Y cómo aplicarlas a la experiencia automovilística".

Más allá de las grandes declaraciones sobre reinventar la industria automovilística y la importancia de la conectividad de los coches, poco ha dicho la empresa acerca de cualquier vehículo que pueda lanzar NextEV. Tampoco de la tecnología de propulsión eléctrica que emplearía. Warrior rehusó detallar la hoja de ruta de NextEV. "No estamos simplemente desarrollando un vehículo eléctrico", explica. "Estamos pensando en la experiencia del transporte al completo y cómo optimizarlo".

Sean las que sean las motivaciones personales de Warrior para haber dejado una de las principales empresas tecnológicas y unirse poco después a una start-up de EV poco conocida, su contratación representa otra señal de que una nueva generación de empresas automovilísticas –que a menudo se centran en el desarrollo de vehículos eléctricos en China– está siguiendo el modelo de negocios de Silicon Valley (EEUU): avanzar rápidamente con mucho capital y nuevas tecnologías, incluso si el producto aún no está completamente definido.

La lista de nuevas empresas de coches eléctricos, muchas de ellos respaldadas por emprendedores tecnológicos chinos, ya incluye Faraday Future, Atieva, NextEV y Karma (anteriormente Fisker). Varias de ellas, como NextEV, planean lanzarse al mercado altamente competitivo de Estados Unidos. E intentan destacar no sólo con la oferta de un vehículo eléctrico alimentado por batería, sino también al emplear tecnologías como la conectividad inalámbrica, los coches compartidos y la conducción autónoma como gancho.

El mercado para los vehículos de gama alta está dominado hoy por Tesla Motors. Desde el principio de su formación, Tesla tuvo una ruta de hoja bien definida que empezó con un pequeño y caro modelo Roadster, seguido por un sedán de gama alta hasta llegar al santo grial de los coches eléctricos: un modelo de largo alcance aunque asequible dirigido a los compradores del mercado masivo. El objetivo de crear un coche eléctrico puntero para las masas es compartido por Nissan, General Motors, Audi y otros fabricantes de la vieja guardia -lo que genera un espacio abarrotado en el que se introducirán NextEV y otras start-ups nuevas-.

A pesar de los riesgos, los inversores multimillonarios en China están dispuestos a apostar, opina Thilo Koslowski, el responsable de buenas prácticas automovilísticas y movilidad inteligente de Gartner. Aunque el software definirá fundamentalmente la forma que tomarán los vehículos durante las próximas décadas, no será suficiente para irrumpir rápidamente en un mercado automovilístico dominado por unos gigantes longevos como Toyota, Volkswagen y General Motors. "Por muy importante que sea la nueva tecnología, es igualmente importante pensar en el producto como un automóvil en el que los consumidores puedan confiar", dice Koslowski. "Ninguna futura empresa automovilística triunfará únicamente por la TI [tecnología de la información]".

Warrior, que trabajara desde las oficinas de NextEV en California (EEUU), tiene planes de colaborar estrechamente con el presidente de NextEV, Martin Leach, antiguo CEO de Maserati y antiguo presidente de Ford Europa. "Existen áreas donde la tecnología automovilística no está madura", afirma Warrior. "Allí es donde innovaremos".