El uso de herramientas que proporcionan 'feedback' táctil en 3D se ha visto limitado por su elevado coste.

Foto: Una versión transparente del nuevo lápiz háptico de 3D Systems.

Solo en Estados Unidos hay unas 25.000 calaveras humanas esperando identificación en los despachos forenses, muchas de ellas de víctimas de homicidios y este proceso se podría acelerar creando una reconstrucción en 3D del posible aspecto de la persona.

Ahora el precio de la tecnología clave para hacer esto y que tiene otras muchas aplicaciones, se está abaratando. La tecnología se llama lápiz háptico, un dispositivo conectado a un aparato mecánico que proporciona feedback en forma de sensaciones táctiles para permitir a los artistas "sentir" lo que hacen mientras esculpen una imagen en 3D en la pantalla, partiendo por ejemplo de una tomografía de una calavera.

El nuevo lápiz háptico de 3D Systems, cuya sede está en Rock Hill (EEUU) saldrá el mes que viene y costará apenas 649 dólares (unos 467 euros), bastante menos que los precios de dispositivos anteriores que rondan entre los 2.400 y 13.000 dólares (entre 1.600 y 9.300 euros).

Los lápices hápticos y otro hardware parecido llevan años usándose para aplicaciones nicho y para diseño en 3D y formación médica, permitiendo, por ejemplo, a los alumnos llevar a cabo un procedimiento complejo usando un sistema de simulación en el que la sensación sea realista. En general, las tecnologías "hápticas", que añaden sensaciones físicas, son una característica común de productos como los ratones de ordenador que vibran y los mandos para las consolas que se mueven, incluso las pantallas táctiles que vibran, haciendo que te parezca que hay un borde afilado en una superficie plana.

El nuevo producto de 3D Systems forma parte de la tendencia al abaratamiento de las herramientas para crear imágenes, maquetas e impresión en 3D para toda una serie de aplicaciones (ver ""). 3D Systems, por ejemplo, fabrica muchas impresoras 3D y hace poco lanzó un modelo casero por menos de mil dólares (unos 720 euros) llamado Cube y un escáner de mano por 400 dólares (unos 290 euros) capaz de generar un dibujo en 3D realista de una cabeza humana en un par de minutos igual de bueno que los que producen sistemas fijos actuales que cuestan miles de dólares.

Este lápiz háptico más barato es descendiente de un producto llamado Phantom inventado por una start-up salida del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EEUU) llamada Sensable, cuya tecnología adquirió 3D Systems. "Esto traslada esas funciones directamente al mercado de consumo, para que cualquiera pueda coger el dispositivo háptico y empezar a esculpir".

El artista forense que crea reconstrucciones faciales en 3D para el Centro Nacional de Niños Desaparecidos y Maltratados, Joe Mullins, afirma que las versiones más baratas de la tecnología serán clave para que haya muchos más artistas implicados en este tipo de trabajo, así como trabajos parecidos en arqueología, además de otras representaciones en 3D. "En el caso de los artistas, nada supera a un dispositivo háptico, el tacto y la sensación. Es lo que nos mueve", afirma. "Notas lo que estás haciendo. Tienes más precisión a la hora de añadir el estilo y los detalles de una pestaña o un rasgo facial que no puedes reproducir usando un ratón normal".

En términos prácticos, también dará a los restauradores de museos y otros una forma de poner una cara a víctimas que llevan mucho tiempo muertas. "En el caso de los museos, no hay otra forma de hacerlo, no vas a mandar una momia egipcia de dos mil años por correo", afirma. "Haces una tomografía y mandas el disco".