Foto: Imagen de la Tierra tomada desde un satélite (NASA/NOAA GOES Project)

La directora general de la start-up Accion Systems, Natalya Brikner, sostiene en la mano un propulsor de nave espacial imposiblemente pequeño. Parece más un chip de ordenador que un cohete, ya que es un cuadrado de silicio recubierto de oro y del tamaño de una moneda de diez centavos.

El propulsor de Accion tiene 480 boquillas apenas visibles grabadas sobre la superficie de silicio. Está basado en un tipo de propulsión electrónica que hasta la fecha sólo se ha utilizado en unas pocas misiones espaciales. Utiliza un campo eléctrico para acelerar partículas cargadas y normalmente usa iones generados a partir de un propulsor de gas para crear el impulso.

En un sistema de propulsión espacial de aproximadamente el tamaño de una baraja de cartas se pueden incluir decenas de los propulsores de Accion, además de un depósito de combustible. Brikner asegura que la tecnología, que se lanzará al espacio en su primer satélite en julio, hará que sea más práctico añadir propulsión a satélites de bajo coste tan pequeños como una caja de pañuelos, haciéndolos mucho más útiles.

Los microsatélites se han usado mucho para la investigación, pero las aplicaciones comerciales están ganando terreno (ver Una start-up planea lanzar una constelación de minisatélites de observación). El potencial comercial de la tecnología salió a relucir el año pasado tras la adquisición de Skybox por Google por 500 millones de dólares (476 millones de euros), cuyos pequeños satélites para la toma de imágenes pesan un 5% en comparación con los convencionales.

Las capacidades de estos satélites se han visto limitadas en parte debido a que normalmente no pueden maniobrar. Hasta ahora ha sido difícil reducir los sistemas de propulsión. Los propulsores convencionales tienden a perder eficacia y potencia a tamaños pequeños y pueden duplicar el tamaño de un pequeño satélite, haciendo que sea demasiado caro lanzarlos al espacio.

Los sistemas normalmente utilizados para ionizar gases para la propulsión electrónica también suelen ser voluminosos. Sin embargo, Accion ha eliminado parte de este volumen mediante el uso de un líquido iónico (una sal que es líquida a temperatura ambiente). "No tenemos que realizar ningún tipo de ionización en el espacio. Ya se hace en la Tierra", asegura Brikner.

Añadir propulsión a grupos de microsatélites podría permitir que volaran en formación y que imitaran el funcionamiento de satélites mucho más grandes y más caros para aplicaciones como la toma de imágenes. La propulsión también podría ayudar a los microsatélites a mantener su órbita en vez de salirse de ella lentamente, permitiéndoles durar hasta 10 veces más.

Otras empresas, como Aerojet Rocketdyne y Busek, también están desarrollando propulsores miniaturizados para satélites pequeños. "Es una micro carrera espacial para ver quién será el primero en lanzar estas cosas al espacio", señala el director del Laboratorio de Propulsión Espacial del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT en EEUU), Paulo Lazano, donde se desarrolló la tecnología básica que usa Accion.