Los altavoces y los micrófonos se pueden emplear para mucho más que reproducir y grabar sonidos, respectivamente.

El proyecto SweepSense de la Universidad de Carnegie Mellon (EEUU) está explorando otras aplicaciones para altavoces y micrófonos ya incorporados en dispositivos como smartphones, portátiles y auriculares. Esta ampliación de funciones se logra al enviar frecuencias de ultrasonidos y medir la fuerza del sonido reflejado. Esta fuerza permite generar aplicaciones como pausar la música al quitarse los auriculares de los oidos.

El alumno de postgrado de la universidad y el líder del proyecto, Gierad Laput, afirma que la idea consiste en emplear parejas de altavoz-micrófono para añadir prestaciones más allá del diseño original de los dispositivos, sin necesidad de añadir más hardware. Laput detalla: "La infraestructura ya existe, así que sólo nos aprovechamos de ella". El equipo presentará un trabajo sobre este estudio en una conferencia sobre interfaces de usuario inteligentes que se celebrará en California (EEUU) el próximo marzo.

El proyecto representa la última señal de que la tecnología de ultrasonidos podría resultar cada vez más útil en un amplio abanico de dispositivos, y tal vez también en entornos como los coches e incluso las estaciones de metro. Existen varias empresas que ya trabajan para llevar la tecnología de ultrasonidos a la electrónica de consumo, como Elliptic Labs, cuyo software los emplea para el reconocimiento de gestos y la detección de proximidad en móviles, y Chirp Microsystems, que también los utiliza para el reconocimiento de gestos, aunque el uso de esta tecnología aún no se ha extendido mucho.

Los investigadores elaboraron varias maneras de utilizar SweepSense con un smartphone y un portátil. Cuando cada uno de los auriculares conectados a un smartphone emite ultrasonidos a una frecuencia distinta, la cual es captada por el micrófono del teléfono, permiten determinar si un usuario lleva puesto el auricular izquierdo, el derecho, ambos o ninguno. Con esta información, SweepSense sería capaz de, por ejemplo, pausar la música en caso de quitarse ambos auriculares. Un usuario también podría ser capaz de contestar a una llamada entrante al quitarse uno de los auriculares.

En un portátil, los investigadores utilizaron los altavoces y el micrófono para detectar cambios en el ángulo de la pantalla. Las frecuencias ultrasónicas deberían rebotar de distinta manera en función del ángulo de la pantalla, explica Laput. Registrar este cambio permitiría, por ejemplo, mostrar un cuadro de mandos al inclinar la pantalla hacia delante.

Y dado que muchos coches también incorporan altavoces y micrófonos, los investigadores también han estado probando SweepSense en este entorno. La idea es comprobar si la detección de ultrasonidos puede determinar si una puerta está abierta o cerrada (y si está abierta, el grado de apertura) y si hay pasajeros a bordo, explica.

Pero los investigadores también recalcan un problema asociado al uso de frecuencias de ultrasonido: los ultrasonidos de baja frecuencia pueden ser escuchados por algunas personas (como niños y ancianos) y animales, lo cual podría resultar molesto. Laput dice que es posible utilizar un rango distinto de ultrasonidos no audibles, pero no todos los altavoces ya incorporados a los dispositivos pueden emitir tales sonidos; espera que en un futuro las mejoras del hardware hagan que esta práctica se vuelva más común.