Sobre la base de la tendencia hacia el trabajo a distancia, dos empresas han empezado a comercializar robots de telepresencia con ruedas a varios clientes este año, y van a lanzarse otras versiones próximamente. Aunque los precios son elevados y las ventas bajas, algunos entre aquellos que han adoptado la tecnología inicialmente consideran que los robots ofrecen ventajas sobre otras tecnologías como las videoconferencias.

Los robots de telepresencia son máquinas con ruedas guiadas por una persona sentada en un ordenador remoto; los robots toman el lugar de la persona en la mesa de conferencias o, por ejemplo, en una inspección de instalaciones. Están equipados con cámaras, micrófonos, pantallas y altavoces para que el controlador humano pueda interactuar con personas reales.

Sin embargo el uso de uno de estos robots es mucho más difícil que coger un teléfono o utilizar un sistema de videollamada. Probé uno este año (ver video más abajo), para que ocupase mi lugar en la oficina principal de Technology Review en Cambridge, Massachusetts (EE.UU.), mientras yo trabajaba en San Francisco, y me encontré con una curva de aprendizaje bastante empinada. Pilotar un robot y hacer frente a su, en ocasiones, pobres características de audio y de visión puede hacer que la interacción con las personas sea un desafío.

Sin embargo, los clientes los encuentran valiosos, afirma Ned Semonite, vicepresidente de gestión de productos en VGo Communications, una compañía con sede en New Hampshire (EE.UU.) que vende el robot de 1,20 metros de altura que probé. A algunos ingenieros y diseñadores les gusta la posibilidad de visitar un laboratorio distante o inspeccionar un prototipo sin tener que salir de la oficina, afirma: "Esto significa que pueden estar allí más a menudo. Se consigue la inmediatez de poder entrar por la puerta, y ese tipo de contacto valioso y tan apropiado". Hoy día se usan más de 200 robots, asegura, y entre los clientes se encuentran empresas como Hewlett-Packard y Cisco.

La tecnología ofrece ventajas frente a las videoconferencias, añade Semonite, puesto que "la persona que está a distancia puede elegir lo que quiere ver e ir a lugares más allá de la sala de reuniones".

Los robots de telepresencia son una mejor opción hoy día puesto que el acceso Wi-Fi de confianza se ha convertido en algo estándar en el lugar de trabajo. Además, las redes de datos móviles 4G que están desplegando las compañías telefónicas los capacitan aún más, afirma Semonite, cuya compañía ha estado trabajando con Verizon en una versión con conexión 4G incorporada. "Hará posible que el robot pueda trabajar fiablemente desde un primer momento, e ir a lugares como fábricas o almacenes que no siempre cuentan con Wi-Fi", explica.

Sin embargo, todavía no está claro si los robots de telepresencia son efectivos en cuanto a costes. Semonite afirma que el Vgo de 6.000 dólares (casi 4.200 euros) puede amortizarse gracias al ahorro obtenido con los gastos de unos cuantos viajes de negocios. El único robot que compite en el mercado, el QB, mucho más alto y perteneciente a la startup californiana Anybots, quizá tenga que reemplazar un par de viajes más para justificar su precio de 15.000 dólares (casi 10.500 euros). Sin embargo, ambos robots se comparan favorablemente con las salas de videoconferencias, que se venden con argumentos similares y cuestan cientos de miles de euros.

Tom Serani, cofundador de RatePoint, que ayuda a las empresas a controlar su reputación en línea, afirma que su Vgo se amortizó en un mes al permitir a los gerentes mantener una presencia entre los miembros del personal de centros de llamadas. Afirma que esta presencia de gestión remota ayudó a estimular un aumento del 30 por ciento en las ventas.

Otras compañías están preparando el lanzamiento de robots de telepresencia destinados a abordar lo que Colin Angle, cofundador y director general de iRobot, señala como la necesidad de poseer mucha más inteligencia. Por ejemplo, en lugar de tener que dirigir al robot como si fuera un vehículo a control remoto, el usuario debería ser capaz de pedirle que fuese a una sala de reuniones en particular, o hacer clic en la pantalla para indicarle a qué persona seguir o junto a la que caminar.

"Los productos que se han lanzado hasta ahora son realmente como una videoconferencia en una plataforma a distancia y manejable", señala Angle. "Tienen cierto atractivo, pero no constituyen una versión de nosotros mismos en un lugar remoto tan eficaz como lo seríamos en persona". Su compañía, fabricante de la aspiradora Roomba y el PackBot militar, está trabajando en una versión, llamada Ava, que afirma resolverá algunos de estos problemas.