Una lente de bajo coste que permite a la cámara de un teléfono móvil discernir las formas de las células en una muestra de sangre podría facilitar el diagnóstico de enfermedades como la anemia de células falciformes en lugares sin infraestructura médica.

El sistema fue desarrollado en la Universidad de California, Davis (EE.UU.), y está diseñado para permitir a los trabajadores fotografiar muestras de sangre de pacientes y después enviar las micrografías a médicos a través de la red móvil para su interpretación.

Aunque con anterioridad ya se han unido microscopios a cámaras de teléfonos móviles, el grupo de Davis tuvo como objetivo crear un dispositivo de bajo coste. Lo lograron usando una lente de gran simpleza hecha de una sola bola de cristal y de aproximadamente un milímetro de diámetro, que se mantiene en posición frente a la cámara con un pequeño trozo de goma. Ese pequeño tamaño consigue una alta curvatura que proporciona un buen aumento, afirma Sebastian Wachsmann-Hogiu, físico del Centro Davis para Biofotónica, Ciencia y Tecnología, y líder del equipo de investigación. Debido a que la cámara de los teléfonos móviles también utiliza lentes con una distancia focal corta y un sensor en miniatura con píxeles muy pequeños, es ópticamente compatible con la lente de bola pequeña. "No se podría hacer esto con una cámara normal, las distancias no son demasiado grandes", afirma Wachsmann-Hogiu.

La desventaja de usar una lente de bola es que la imagen resultante está bastante distorsionada, excepto en un área muy pequeña directamente detrás de la lente. El equipo de Davis resolvió este problema mediante software. Para tomar una imagen con su sistema, el software toma varias fotos de una muestra de sangre a medida que la cámara o la misma muestra se mueve; el software combina las imágenes en una más grande y sin distorsión. El prototipo actual puede captar características de alrededor de 1,5 micrómetros de diámetro.

Aunque el sistema se ha desarrollado utilizando una cámara de cinco megapíxeles de un iPhone 4, relativamente cara, Wachsmann-Hogiu asegura que podría ser adaptado a teléfonos más baratos con cámaras de uno o dos megapíxeles, más comunes en los países pobres. Wachsmann-Hogiu cree que con la producción en masa, un accesorio basado en un diseño de lente en plástico, en vez de cristal, puede ser producido por alrededor de 2 dólares (1,5 euros), un precio suficientemente barato como para ser ampliamente adoptado en los países pobres.

Ramesh Raskar, profesor del Media Lab en el MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts, EE.UU.), está de acuerdo en que el aprovechamiento de tecnologías ampliamente presentes en todas partes es clave para mejorar la salud en los países pobres. "Hay más de cuatro mil millones de teléfonos por ahí", explica. "No creo que se vendan más de un millón de microscopios al año". El proyecto Netra, de Raskar, está desarrollando accesorios de teléfonos móviles para realizar exámenes oculares. Afirma que trabajos como el suyo y el del grupo de Davis son parte de una "hermosa" tendencia que permite a las iniciativas globales sanitarias "aprovechar plataformas escalables, como los teléfonos móviles".

El equipo de Davis, que presentará su investigación en la reunión anual de la Sociedad Óptica de América el próximo miércoles, está planeando una serie de pruebas de campo y está en conversaciones con socios fabricantes para comercializar la tecnología. Wachsmann-Hogiu estima que el sistema podría llegar al mercado dentro de dos o tres años. Su equipo también está trabajando en un accesorio que permite a un teléfono móvil funcionar como espectrómetro, construido mediante el estiramiento de cinta aislante con una abertura estrecha en los extremos de un tubo de plástico. La luz de una muestra se difracta al pasar por las aberturas antes de caer en la cámara del teléfono, creando un espectro que podría ser utilizado para realizar análisis básicos de la química sanguínea.