Científicos de Yahoo están utilizando los mercados de predicción, junto con las encuestas, el análisis de los sentimientos en Twitter y las tendencias en las consultas de búsqueda, para crear la madre de todos los motores de predicción política. El proyecto involucra a mercados de predicción en línea como Intrade, en el que un gran número de personas apuestan sobre los resultados electorales.

Los investigadores responsables de esta iniciativa, David Rothschild, economista de Yahoo Research, y Dave Pennock, informático de la misma compañía, han llamado al proyecto la ‘Señal’. Planean producir visualizaciones de datos con las que transmitir mejor las probabilidades a un público no especializado, y publicar trabajos sobre aprendizaje de máquinas y modelos económicos fundamentales basados ​​en el proyecto.

Su intención es utilizar la diversión y los juegos para hacer que el público participe en temas tan serios como la política y las matemáticas. Yahoo dispone de la comunidad más grande en el planeta de las llamadas ligas deportivas de fantasía, en las que los usuarios actúan como propietarios de equipos y compiten basándose en las estadísticas que generan los jugadores profesionales reales. Inspirándose en este éxito, Rothschild y Pennock han creado 'Política de Fantasía', en la que los usuarios pueden apostar sobre los resultados de casi cualquier cosa.

"Vamos a dejar que la gente [apueste por predicciones simples] como por ejemplo que 'los demócratas ganen en California'", indica Pennock. "Pero si quieren arriesgarse un poco más, podrían apostar por las probabilidades de que 'los demócratas ganen tanto en Ohio como en Florida', o que 'los republicanos ganen Florida pero pierdan las elecciones'".

Dichas apuestas llevarán a los mercados de predicción política de Yahoo, que serán lanzados en primavera, a un nivel de complejidad y capacidad predictiva que no se observa en otros lugares, afirma Pennock.

La Señal utilizará estos mercados y otros flujos de datos en tiempo real. De hecho, los mercados de predicción a cargo de la Señal son consultados constantemente, como también lo serán los resultados del análisis de las consultas de búsqueda de Yahoo y Twitter.

El análisis de sentimientos, o el esfuerzo para determinar automáticamente cómo se siente la gente acerca de algo en función de cómo se comunica, está "en una etapa infantil", afirma Rothschild, aunque puede proporcionar datos que ninguna encuesta sería capaz de igualar.

Una de las limitaciones de la mayoría de las encuestas es que son binarias, es decir, preguntan si un voto irá en un sentido u otro. Los datos sobre sentimientos, por otra parte, pueden señalar con precisión a los observadores políticos por qué las cifras de un candidato son altas o bajas. Un ejemplo que Rothschild cita son las fluctuantes cifras de las encuestas relacionadas con Rick Santorum. Mediante el seguimiento en Twitter de los sentimientos que despertaba y de los datos de búsqueda, Rothschild y Pennock han encontrado evidencias de que esto reflejó un cambio de perspectiva: al principio, el público estaba interesado ​​en la posición del candidato sobre la homosexualidad y la raza. Más tarde, los votantes fueron más propensos a buscar información sobre sus políticas económicas.

"Esto puede ocurrir en horas o días, en una escala de tiempo que no se puede ver en las encuestas", indicó Rothschild. Es posible que el análisis de los sentimientos incluso dé pistas sobre si un candidato o un conflicto tienen capacidad de permanencia, o no son más que algo pasajero. Los mercados de predicción parecen ser ya mejores que las encuestas a la hora de tener en cuenta la longevidad de una tendencia: aunque Cain, Perry y Trump llegaron a estar en la cima de ellas, Intrade y otros mercados de predicción supervisados por la Señal siempre señalaron a Romney por delante de los demás.

Entonces, ¿qué es lo que los cerebros responsables de la Señal predicen para las primarias del sábado en Carolina del Sur?

"La carrera está prácticamente acabada", señaló Rothschild. "En este momento, Romney cuenta con más de un 90 por ciento de probabilidades de ganar la nominación, y de ganar la primaria de Carolina del Sur".

¿Y qué pasa con las elecciones generales?

"[Las probabilidades de ganar que tiene Obama] han estado creciendo lentamente a medida que las primarias republicanas han llegado a su punto culminante en los últimos dos meses", asegura Rothschild. Pennock, que procesa los datos para el equipo, afirma que su último resultado coloca las probabilidades de victoria de Obama en el 52,9 por ciento.