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En el dormitorio de invitados de la casa de su madre en County Cork (Irlanda), Cathal Garvey está repitiendo las hazañas que condujeron al nacimiento de la era de la biotecnología. Cultiva bacterias. Les añade ADN. Y observa lo que pasa. 

Hazlo tú mismo: Cathal Garvey, 26 años, posa en el laboratorio de biología que ha creado en la casa de su madre.
Fuente: Deirdre Brennan

“Antes, transformar bacterias era algo complicadísimo, un método nuevo”, explica. “Hoy en día se puede hacer con sulfato de magnesio y laxantes”.

Garvey, que tiene 26 años, abandonó un programa de doctorado en un importante laboratorio de investigación sobre el cáncer hace 2 años. Sin embargo, en vez de abandonar la ciencia, empezó a investigar por su cuenta, gastándose 4.000 dólares (unos 3.100 euros) en equipar un laboratorio en casa de su madre. Como miembro del movimiento 'hazlo tú mismo' en biología, Garvey se inspira en la primera época de los ordenadores, cuando 'investigadores de garaje' dieron luz a empresas como Apple y el resto de la industria del PC. La idea es que ahora cualquiera -no solo los grandes laboratorios académicos con abultados presupuestos o las grandes empresas-, debería poder hacer investigación avanzada en biotecnología.

Garvey aún trabajaba en su doctorado cuando probó a hacer su primer experimento en casa: aislar bacterias bioluminiscentes de color azul claro de calamares que compró a un pescadero de Cork. Era un  experimento de principiante, pero explica que se dio cuenta inmediatamente de que tenía que tomar una decisión: “¿Acabar y conseguir un título a mi nombre o aprovechar el momento y hacer lo que hay que hacer?”.

Su objetivo, explica, es demostrar que la investigación en biología se puede hacer al estilo del código abierto informático y con un presupuesto mínimo. En vez de vasos de precipitado, usa tarros reciclados. Ha montado un esterilizador con una olla a presión y un infiernillo eléctrico. Para alimentar a sus gérmenes, cuece patatas para conseguir una solución almidonosa. “En la universidad te entrenan para pensar que es todo demasiado difícil y caro como para poder hacerlo solo”, afirma.

La biología casera forma parte de una tendencia más amplia del diseño que a veces se denomina cultura de los creadores: la gente está usando servicios de impresión en 3D o circuitos electrónicos baratos para desarrollar prototipos de aparatos, productos o vehículos. Ahora que los aficionados pueden lanzar cohetes al espacio, ¿qué les puede impedir modificar genéticamente formas de vida en la cocina?.

Varios biólogos caseros han empezado a fabricar equipos baratos para que más gente pueda participar en este movimiento. CoFactor, una empresa de California (EE.UU.), vende una máquina para copiar ADN llamada OpenPCR por 599 dólares (unos 465 euros). Y a través de Shapeways, una empresa de impresión en 3D, Garvey vende un soporte de plástico para probetas diseñado por él. Conectado al motor de un taladro casero, la pieza, que cuesta 50 dólares (unos 39 euros) se convierte en una veloz centrifugadora. Cerca de San Francisco existe un laboratorio de 220 metros cuadrados llamado BioCurious, en el que miembros de la comunidad pueden poner a prueba sus habilidades en biología molecular.

George Church, profesor de genética en la Facultad de Medicina de la Universidad de Harvard (EE.UU.) ayudó a lanzar el movimiento de la biología casera. Una de las razones por las que cree que hay que tomarse en serio esta tendencia es que el coste tanto de sintetizar como de decodificar de las moléculas de ADN está disminuyendo cinco veces más rápido que el coste de potencia de computación. Eso hace que “resulte muy interesante observar [este movimiento]”, afirma.

Algunos 'biólogos de garaje' se han encontrado con obstáculos. Después de quedar para tomar unas cervezas en un pub en septiembre, un grupo de biología casera de Seattle decidió echar el cierre porque no tenía objetivos claros. Otros grupos locales -sin espacio para un laboratorio, ni dinero- han tenido un destino parecido.