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Hay quien cree que la escena tecnológica actual está sobrecalentada. Apple es la empresa con más valor del planeta. Las aplicaciones de software llegan a decenas de millones de usuarios en apenas unas semanas. Nombres importantes en el campo de la tecnología como Research in Motion y Nokia están desapareciendo debido a rápidos cambios en sus mercados. Bajo este panorama subyace la velocidad sin precedentes a la que se está extendiendo el uso de los ordenadores móviles.

A continuación se puede observar la penetración en el mercado estadounidense de nueve tecnologías distintas desde 1876, año en que Alexander Graham Bell patentó el teléfono. La tasa de penetración se ha organizado para mostrar las tres fases distintas de la difusión de una tecnología: arranque (tiempo que se tarda en alcanzar un 10 por ciento de penetración en el mercado), madurez (del 10 al 40 por ciento de penetración) y saturación (del 40 al 75 por ciento).

Aquellas tecnologías que tienen problemas en los 'kilómetros finales'– la llegada de los cables eléctricos o telefónicos a los hogares, por ejemplo- parecen difundirse más despacio. Los teléfonos fijos tardaron casi un siglo en llegar a la saturación, el punto en el que decae la nueva demanda. Los teléfonos móviles, en comparación, alcanzaron la saturación en tan solo 20 años. Los teléfonos inteligentes parecen destinados a reducir esa tasa a la mitad de nuevo y las tabletas podrían ir aún más rápido, estableciendo récords consecutivos de velocidad en alcanzar la saturación del mercado en Estados Unidos.

Resulta difícil, a la vista de los datos disponibles, afirmar categóricamente que los teléfonos inteligentes se están difundiendo más rápidamente que cualquier tecnología anterior. Las estadísticas no están disponibles a escala global y no todas las tecnologías son fáciles de medir. Además, como los teléfonos inteligentes aún no han alcanzado el punto de saturación, algo que sí han hecho la electricidad y la televisión, los resultados aún están llegando.

El repentino auge del teléfono inteligente

BellSouth lanzó el IBM Simon, con su rudimentaria pantalla táctil en 1993, pero la era del teléfono inteligente en Estados Unidos comenzó en realidad en 2002 cuando las PDA incorporaron la posibilidad de hacer llamadas. Ese año RIM presentó su primera BlackBerry con características de teléfono, Handspring lanzó su gama Treo con sistema operativo Palm, Microsoft creó su Pocket PC Phone Edition y la tecnología móvil de datos como el GPRS empezó a generalizarse.

Cuatro años y medio después, a finales de 2006, en el trimestre previo a que Apple anunciara su ya icónico iPhone, solo se habían vendido 715.000 teléfonos inteligentes, que representaban un 6 por ciento de las ventas de teléfonos móviles en Estados Unidos. Hasta ese momento, el teléfono inteligente se estaba difundiendo a una velocidad parecida a la de los ordenadores personales unas décadas antes e incluso más despacio que la radio en décadas anteriores.

Eso cambió cuando Apple vendió1,2 millones de unidades de su iPhone en el primer trimestre completo en que estuvo disponible, a pesar de que los precios empezaban en 399 dólares (unos 320 euros). Con cada año que ha pasado desde entonces, la cuota de mercado de los teléfonos inteligentes casi se ha duplicado, hasta el 11 por ciento de las ventas de teléfonos móviles en Estados Unidos. Nielsen informa de que éstos representan más de dos tercios de todas las ventas de teléfonos móviles en EE.UU. Nielsen también informa de que el 50 por ciento de los usuarios de teléfonos móviles en Estados Unidos –que equivale a un 40 por ciento de la población del país- ya usan teléfonos inteligentes.

Estas cifras demuestran que los teléfonos inteligentes, después de un arranque relativamente rápido, también han sobrepasado a casi cualquier tecnología comparable en dar el salto a su uso generalizado. Los teléfonos fijos tardaron unos 45 años en pasar de un 5 a un 50 por ciento de penetración en los hogares estadounidenses y los teléfonos móviles tardaron unos siete años en llegar a un porcentaje parecido de consumidores. Los teléfonos inteligentes han pasado de un 5 a un 40 por ciento en unos cuatro años, a pesar de la recesión económica. En la comparativa, la única tecnología que alcanzó tan rápido un uso generalizado en EE.UU. fue la televisión entre 1950 y 1953.