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El comunicado de Apple, que anunciaba que su propia aplicación de mapas se incorporará en la próxima versión de su software móvil, sonaba a puñetazo en el estómago para Google Maps, que siempre ha estado presente en el iPhone desde que se lanzó el teléfono en 2007.

La hora de los mapas: Hover, una empresa de mapas en 3D que aún no funciona de forma pública, puede reunir fotos de distintas fuentes y combinarlas para producir modelos de edificios que se pueden actualizar cuando se añadan más imágenes.
Fuente: Hover

El vicepresidente sénior de software iOS de Apple, Scott Forstall, enseñó brevemente la aplicación Maps el lunes pasado en San Francisco (EE.UU.) en la Conferencia Mundial de Desarrolladores de la empresa, que se celebra anualmente. Forstall mostró mapas de países de todo el mundo, y presentó Flyover, una característica que usa imágenes tomadas desde aviones y helicópteros para proporcionar imágenes nítidas en 3D de edificios como la Pirámide Transamerica en San Francisco y la ópera de Sídney (Australia).

Este anuncio no pillaba por sorpresa a Google, que incluso había lanzado un ataque preventivo al mostrar varias innovaciones próximas para Google Maps en una rueda de prensa la semana anterior. Entre ellas hay mejoras parecidas en su propia tecnología de mapas en 3D. El cambio de rumbo de Apple tiene mucho sentido ya que dará a la empresa más poder sobre su cada vez mayor plataforma móvil ahora que el ecosistema Android de Google prolifera en aparatos móviles.

Pero además de animar la competencia entre gigante tecnológicos, la entrada de Apple en el mundo de los mapas también sirve como recordatorio a los consumidores de que éstas no son las únicas empresas dedicadas a crear aplicaciones de mapas para aparatos móviles.

Hay unas cuantas más, entre ellas Waze, una aplicación de GPS y de información sobre el tráfico, y la aplicación de mapas 3D de ciudades de UpNext. Es probable que Google Maps y la próxima aplicación Maps de Apple sean las más populares, pero ahora que crece el consumo de teléfonos inteligentes y tabletas a un ritmo vertiginoso, y se producen mejoras continuas en la potencia de procesado, la capacidad de memoria de los aparatos móviles y el acceso a redes inalámbricas de alta velocidad, estas empresas creen que también habrá sitio para ellas.

UpNext apuesta por los mapas 3D como forma de llamar la atención de los consumidores. La empresa ofrece una aplicación para iPhone y iPad que permite a los usuarios ver todo Estados Unidos y además amplias zonas de 25 ciudades disponibles en tres dimensiones. A diferencia de las últimas ofertas de Apple y Google, es una vista un poco caricaturesca, pero de eso se trata: Raj Advani, cofundador e ingeniero jefe de UpNext afirma que quería que la imagen de los mapas fuera más como un videojuego. 

Apple y Google “quieren hacer todo el mundo en 3D e hiperrealista”, sostiene Advani. “Nosotros queremos darle un enfoque mucho más cinematográfico y mejorar el mapa a la hora de presentar la información que quiere el usuario”.

Al igual que varios de sus competidores, UpNext usa cartografía basada en vectores, lo que significa que descarga datos que a continuación se usan para dibujar el mapa en un aparato móvil, lo que hace que el zum, el barrido y el desplazamiento hacia abajo por la pantalla sean más rápidos. En la práctica esto significa que entrar en UpNext en San Francisco fue como meterme en una versión digital de mi ciudad en la que puedo sobrevolar la ciudad, cambiar de dirección o bajar para acercarme más a los edificios. Una pestaña 'explora' difumina los edificios, destaca los negocios que hay cerca y te permite buscar comercios concretos o conseguir direcciones para llegar en coche hasta ellos. Es en esta especie de "cartografía dinámica", como la denomina Advani, en lo que se centra UpNext.

Con el tiempo, la empresa espera obtener ingresos ofreciendo una interfaz de programación de aplicaciones que permita a la gente crear mapas personalizados para sus propias aplicaciones, pero por el momento se concentra en su creciente base de usuarios. Por ahora las cosas van bien: Advani afirma que éstos han descargado un millón de copias de las distintas aplicaciones de UpNext hasta la fecha (incluyendo una aplicación más antigua y limitada).

UpNext no es la única empresa que está explorando las posibilidades del 3D. Hover, otra empresa de mapas centrada en este campo que aún no ha salido a la luz, también espera hacerse un hueco en el mercado de los aparatos móviles.