Biomedicine

Un estudio sugiere que bacterias modificadas genéticamente podrían luchar contra la malaria desde dentro de los mosquitos.

Fuente: istockphoto | abadonian

Hace mucho que las organizaciones mundiales encargadas de velar por la salud intentan combatir el paludismo usando mosquiteras e insecticidas que acaben con los mosquitos portadores de la enfermedad. Pero ésta sigue cobrándose numerosas víctimas, matando a más de un millón de personas cada año.

Otra estrategia es modificar genéticamente a los mosquitos para que sean resistentes al parásito de la malaria. Hace aproximadamente una década, el investigador de la Universidad Johns Hopkins (EE.UU.) Marcelo Jacobs-Lorena creó este tipo de mosquitos -que generaron sus propios péptidos antipalúdicos- en un trabajo que apareció publicado en la revista científica Nature. Este método, que parecía prometedor en el laboratorio, ha sido difícil de poner en práctica en la realidad.

Una de las razones por las que no es tan fácil llevarlo a la práctica es que, aunque los investigadores soltaran millones de mosquitos modificados genéticamente en una zona específica, a ello no le sigue necesariamente que los insectos se diseminen o desplacen a otros mosquitos ya presentes, a no ser que tengan alguna otra ventaja genética, explica Jacobs-Lorena.

Él y su equipo han decidido seguir un camino diferente: en vez de manipular los mosquitos directamente, se han centrado en las bacterias que viven simbióticamente en el intestino del mosquito y las han modificado para producir compuestos que interfieren con el desarrollo del parásito.

El parásito de la malaria, cuyo nombre científico es Plasmodium falciparum, debe completar una parte clave de su vida dentro del intestino medio del mosquito antes de poder transmitirse a los humanos. Así que las bacterias presentes en esa zona están bien situadas para transmitir compuestos antipalúdicos. Cuando el mosquito se alimenta de sangre –es decir, cuando pica a alguien- las bacterias en su intestino medio también proliferan gracias al aporte de nutrientes de la sangre.