Una capa de nanomaterial que da a una pantalla de cristal líquido la rica gama de colores que por lo general solo es posible con tecnologías más caras será comercializada a finales de este año por el gigante de los materiales 3M y por Nanosys, una empresa de Palo Alto, California (Estados Unidos). Los representantes de Nanosys afirman estar en conversaciones con los principales fabricantes de pantallas para adoptar las películas de puntos cuánticos. Las veremos en un ordenador portátil de 15,6 pulgadas que estará disponible el próximo año.

Las pantallas de cristal líquido (LCD, por sus siglas en inglés) dominan el mercado de los televisores y los dispositivos electrónicos portátiles. Desde hace muchos años los fabricantes se han centrado en la fabricación de pantallas LCD a gran escala a un coste cada vez más bajo, hasta el punto de que se han convertido en materias primas. Mientras tanto, las tecnologías de pantalla más caras y basadas ​​en diodos orgánicos emisores de luz (OLED, en inglés) han estado ofreciendo colores más nítidos -y en algunos casos un mejor rendimiento energético- pero a un precio más alto.

Los representantes de Nanosys señalan que su película, una lámina de plástico con esferas nanométricas de fosfuro de indio y puntos cuánticos de cadmio, logra alcanzar la gama de colores de una pantalla OLED en una pantalla LCD, sin ningún cambio en el proceso de fabricación y sin añadir demasiados costes.

Las LCD utilizadas hoy día en dispositivos electrónicos portátiles utilizan luz blanca de un conjunto de diodos emisores de luz situados en los bordes del dispositivo. Varios obturadores de cristal líquido guían la luz y unos filtros de color le añaden matices. Como las fuentes de luz blanca son caras estas pantallas usan diodos emisores de luz azul recubiertos con fósforos que convierten la luz saliente en luz blanca.

La película de Nanosys-3M simplemente reemplaza al fósforo en esta serie de componentes. Los puntos cuánticos en la película convierten alrededor de dos tercios de la luz azul de fondo en luz roja y verde. En comparación con la luz blanca de una pantalla LCD convencional, una mayor cantidad de luz roja, verde y azul pasa a través de los filtros de color y las imágenes son más brillantes y de color más intenso.

3M incorpora los puntos cuánticos de Nanosys en láminas de plástico revestidas con una película que protege contra la humedad y el oxígeno. Esta hoja de plástico sustituye un componente de LCD que ya vende 3M en la actualidad, una capa llamada difusor, que equilibra la luz antes de entrar en los filtros de la pantalla.

Según los representantes de Nanosys, una típica pantalla LCD de alta gama ofrece solo el 70 por ciento de la gama de colores en un estándar llamado Adobe RGB, mientras que una pantalla LCD con esta película ofrece la gama completa (al igual que una pantalla OLED).

Otros fabricantes de puntos cuánticos, entre ellos QD Vision de Lexington, Massachusetts (EE.UU), están trabajando también en componentes LCD, pero Nanosys ha sido el primero en hacer público un acuerdo de asociación y una fecha de lanzamiento. Nanosys trató de lanzar un producto similar hace unos años. En 2010 presentó un prototipo de pantalla de teléfono móvil fabricado con la empresa coreana LG pero esa versión, que requiere que los fabricantes incorporen un capilar de vidrio lleno de puntos cuánticos en la pantalla, no logró despegar debido a que la adición del componente extra era demasiado complicada. "Había impedimentos mecánicos", indica Jian Chen, director de tecnología de dispositivos en Nanosys.

Nanosys espera que la imagen familiar de 3M y el hecho de que no hay necesidad de cambiar el proceso de fabricación ayude a que la iniciativa funcione esta vez.

"Los puntos cuánticos ya no son una curiosidad de laboratorio", indica Moungi Bawendi, profesor de química en el MIT (Instituto Tecnológico de Massachusetts, en EE.UU.) y miembro del consejo asesor del rival de Nanosys, QD Vision. Sin embargo, las empresas han tenido dificultades para encontrar mercados adecuados para los materiales y en la actualidad solo se utilizan para aplicaciones especializadas como la imagen biológica.

QD Vision lanzó una bombilla cubierta con puntos cuánticos en 2009. Al producto no le fue bien en parte porque el mercado de la iluminación está muy fragmentado, indica Bawendi. Con las pantallas podría ser diferente. "Es solo una cuestión de elegir los mercados adecuados", concluye.