Las
lipoproteínas de baja densidad (LBD), o 'colesterol malo', están directamente
relacionadas con las enfermedades cardíacas.
Los fármacos conocidos
como estatinas, como por ejemplo Lipitor y Crestor, bajan el colesterol LBD al
inhibir una enzima que juega un papel importante en su producción, y constituyen
algunos de los medicamentos más recetados en el mercado de EE.UU.. Sin embargo,
varios ensayos clínicos sugieren que los fármacos inspirados en la genética
podrían reducir los niveles de colesterol LBD aún más, y sobre todo podrían ser
beneficiosos para aquellos pacientes que no toleren las estatinas.

En una reunión de la
Asociación Americana del Corazón el mes pasado, las compañías farmacéuticas
Amgen y Pfizer informaron acerca de signos prometedores de dos fármacos de este
tipo en ensayos clínicos de fase media, que tienen como objetivo un gen conocido
como PCSK9.

El papel del PCSK9 en la
salud del corazón fue descubierto en 2006 en un estudio de genética humana en
personas con cantidades de colesterol LBD en la sangre por debajo de la media,
y reduce en gran medida la incidencia de ataques al corazón y otras
complicaciones cardíacas. La causa fue identificada como
copias defectuosas del gen PCSK9. El producto de proteína de este
gen regula los niveles de colesterol LBD en la sangre mediante la disminución
de la cantidad de un receptor que elimina el colesterol LBD de la sangre.

Una tercera compañía,
Alnylam, una empresa de biotecnológica centrada en tratamientos basados en la
interferencia de ARN, también está en fase inicial de ensayos de un tratamiento
para la silenciación del gen PCSK9. Una cuarta empresa, Regeneron,
parece llevar ventaja puesto que ya ha comenzado la fase final de pruebas de su
inhibidor del PCSK9.

Bill
Sasiela, director del programa de PCSK9 en Regeneron, señala que el PCSK9
modera la actividad de los receptores de LBD etiquetándolos para su posterior destrucción.
De ese modo, cuando el
nivel de la proteína PCSK9 es bajo, hay más receptores de LBD con los que
eliminar el colesterol LBD de la sangre.

Para tratar de reproducir
esta situación en los pacientes con niveles naturalmente altos de colesterol,
Sasiela y su equipo están desarrollando un método terapéutico basado en
anticuerpos, que se une a la proteína PCSK9 y bloquea su interacción con el
receptor de LBD.

Regeneron ha
sido capaz de pasar a las pruebas en humanos de forma inusualmente rápida
gracias a su tecnología genética, que incluye una variedad especial de ratones
transgénicos. Mediante la sustitución de
piezas de gran tamaño del genoma del ratón con versiones humanas, la compañía
ha creado ratones que producen anticuerpos más o menos humanos. Los anticuerpos no son
considerados peligrosos por el sistema inmune de los pacientes y no son destruidos.

El gen PCSK9
fue identificado por primera vez en 2003, indica Sasiela, y el marco de tiempo
para pasar de un descubrimiento básico a la última etapa de ensayos clínicos en
menos de 10 años es "increíblemente corto".
En el futuro, se espera
que la genética humana siga impulsando el desarrollo de fármacos.
"Eso lo que va a generar nuestros
nuevos objetivos en cuanto a terapias", concluye.