La red social más grande del mundo tiene un problema. A medida que Internet cada vez se vuelve más móvil y centrada en la imagen, debe encontrar la forma de mantener a los usuarios en un sitio que no fue construido originalmente con estas dos tendencias en mente.

Durante una conferencia de prensa a rebosar de asistentes en la sede de la empresa el jueves de la semana pasada, el fundador y director general de Facebook, Mark Zuckerberg, reveló la respuesta al enigma que ha creado su compañía. Se trata de una versión de su flujo de noticias, la página personalizada que muestra a cada usuario la actividad de todo su círculo social, y que ha sido optimizada para las imágenes y los dispositivos móviles. Zuckerberg describió la página rediseñada como una forma "visual, rica en detalles y atractiva" de ver las actualizaciones de estado, fotos y 'me gusta' publicados por amigos.

A pesar de que poseía más de mil millones de usuarios a finales del año pasado, existen signos claros de que Facebook tiene que tomar medidas para mantener a sus usuarios interesados. Según un reciente estudio del Pew Internet & American Life Project, el 61 por ciento de los actuales usuarios de Facebook han tomado vacaciones de la red social durante al menos varias semanas, y el 20 por ciento de las personas que hoy día no utilizan Facebook lo utilizaban anteriormente.

Estas cifras amenazan con aumentar a medida que otros sitios sociales más centrados en imágenes, incluyendo Pinterest, SnapChat e Instagram (ahora propiedad de Facebook), crecen en popularidad. Aproximadamente la mitad del contenido del flujo de noticias de un usuario promedio de Facebook ya cuenta con fotos y vídeos.

Este cambio seguramente explica la presentación de un servicio de noticias más despejado que muestra fotos y videos de mayor tamaño, y también se presta al tipo de simplicidad que los usuarios probablemente aprecian en un dispositivo móvil.

"Lo que hemos aprendido de Pinterest e Instagram es que, hoy día, Internet es una experiencia visual", señaló Lou Kerner, socio gerente del Fondo Social Internet, que invierte en start-ups sociales y de Internet. "Han hecho que el flujo de noticias sea más visual. Yo diría que, más que abrir camino, están haciendo lo que otros ya han hecho, pero más vale tarde que nunca".

Facebook también ha llevado otros elementos de su diseño móvil a la versión de escritorio del flujo de noticias. Esto se refleja en el aspecto general del flujo principal y en detalles como una pequeña burbuja que aparece para hacerte saber que hay nuevas historias en el flujo.

"Es increíble, tiene un aspecto mucho más moderno y limpio, y no solo porque hayamos adaptado muchos de los principios de diseño del teléfono y los hayamos llevado a la web", señaló Chris Cox, vicepresidente de producto de Facebook.

En efecto, muchas grandes empresas tecnológicas (como eBay) se están dando cuenta de que es necesario adoptar rasgos de diseño de lo que funciona en el ámbito móvil para mantener una ventaja competitiva. 

El rediseñado flujo de noticias también permite a los usuarios gestionar todo el contenido al que tengan acceso. Facebook siempre ha filtrado el contenido del flujo de noticias con un algoritmo que muestra a los usuarios lo que cree que quieren ver principalmente. El nuevo flujo de noticias continuará haciendo lo mismo, pero que también ofrece un rápido acceso a una variedad de subflujos que permiten a los usuarios explorar con mayor facilidad todo tipo de contenidos. Entre los subflujos hay uno dedicado a las fotos, otro que solo muestra actualizaciones de personas y cosas que el usuario 'sigue' en Facebook, y un tercero que muestra toda la actividad de los amigos de una persona.

Algo que sorprendió a algunos asistentes es que Facebook no habló demasiado sobre cómo se incluirán los anuncios en la nueva versión del flujo de noticias. Cuando le preguntaron si los usuarios verán más anuncios, y anuncios más específicos, Zuckerberg aseguró que Facebook está experimentando una mayor demanda por parte de los anunciantes, pero que la compañía no quiere necesariamente forzar más contenido en el flujo. Señaló que la decisión sobre si se deben colocar anuncios dentro de los miniflujos no se ha hecho todavía, pero es algo que podría ser implementado con el tiempo.

Una cosa está clara: usar fotos y vídeos más grandes también hará que los anuncios sean más grandes y visuales (yo ya he logrado ver unos cuantos). Si los usuarios pasan más tiempo viendo las actualizaciones de estado, puede que también lean estos anuncios.

Rebecca Lieb, analista de la industria en Altimeter Group, señala que los responsables de marketing están invirtiendo menos en los anuncios escritos en línea, y más en el aspecto visual, como por ejemplo fotografías y videos, ya que la lectura de texto es menos práctica en una pantalla más pequeña. "A medida que la gente se desplaza a través de su flujo de noticias, todos estos mensajes compiten por su atención. En cierto modo, la imagen más llamativa gana", asegura.

Sin embargo, podría pasar algún tiempo antes de que nos hagamos una buena idea del éxito del nuevo diseño entre los usuarios de Facebook. La compañía señaló que el remodelado flujo de noticias se puso en marcha el jueves pasado solo entre un número limitado de usuarios. Llegará a un público más amplio en cuanto esté "súper pulido", matizó Cox.

Esta decisión podría ser una de las partes más calculadas del cambio. En el pasado, los usuarios han protestado cada vez que se producen cambios repentinos y radicales en las características del sitio. Al implantar el nuevo flujo poco a poco entre los usuarios, Facebook podría ser capaz de crear más entusiasmo y convencer a los usuarios para que pasen más tiempo en la red social cuando por fin lo tengan implantado.