A pesar de que los avances en genómica, análisis molecular y procesamiento de datos han impulsado la investigación de enfermedades, los científicos y desarrolladores de fármacos aún se enfrentan a un formidable reto: el reclutamiento de pacientes para sus estudios.

Genetic Alliance, una organización no lucrativa que defiende los intereses de personas con trastornos genéticos raros, está lanzando un nuevo sitio llamado Reg4All, que tiene como objetivo atraer a más pacientes para los ensayos clínicos y la investigación de enfermedades, dándoles un control sin precedentes sobre su privacidad y una mayor capacidad de decidir el modo en que sus datos son utilizados para la investigación.

El énfasis de Reg4All en los controles de privacidad y el consentimiento del paciente es único. Mientras que muchos bancos biológicos y bases de datos de ADN hacen que los participantes firmen amplios formularios de consentimiento que les otorgan muy poco control sobre sus datos, Reg4All permite a los pacientes ajustar con precisión el modo en que se utiliza su información, para compartirla con investigadores particulares, instituciones o personas que estudien una enfermedad específica. También serán capaces de realizar un seguimiento de quién utiliza sus datos y cómo.

"La forma habitual de contratación de personas es increíblemente mala", señala Sharon Terry, presidenta y directora general de Genetic Alliance. Para los investigadores resulta muy difícil localizar a pacientes que reúnan los requisitos a través de anuncios, y aquellos pacientes que quieren participar en un ensayo clínico a menudo tienen que navegar por varias páginas de descripciones técnicas en sitios como clinicaltrials.gov, un sitio web que se utiliza como centro de distribución de información sanitaria en EE.UU. para los ensayos médicos en curso. Además, puesto que los fabricantes de medicamentos cada vez desarrollan más terapias dirigidas a grupos más pequeños de pacientes, reunir a una cantidad suficiente de participantes se ha vuelto más difícil.

El registro se basa en el registro de enfermedades y el biobanco existentes de Genetic Alliance, que recoge información y muestras biomédicas de pacientes con ocho enfermedades diferentes.

Genetic Alliance se asoció con la empresa Private Access, que desarrolla plataformas para el intercambio de información de salud manteniendo la privacidad; Genetic Alliance guardará los datos del usuario pero los despojará de información de identificación, mientras que Private Access controla una 'capa de privacidad' que incluye la clave para la identificación de los usuarios y sus preferencias. Cuando el sitio completo se lance el 4 de abril, el usuario pasará por un proceso de registro con cuestiones de salud que se adaptan a las respuestas del individuo y proporciona información instantánea acerca de cómo otras personas han respondido a las mismas preguntas. El software también sugerirá cierto tipo de estudios a los pacientes en función de su información de salud actualizada.

Aunque el objetivo inicial del proyecto es encontrar pacientes para ensayos clínicos, Reg4All también continuará el trabajo previo de Genetic Alliance en la construcción de registros y biobancos de ADN de pacientes y otras muestras para la investigación de las causas de las enfermedades. Terry cree que contar con una gran variedad de pacientes con diferentes enfermedades arrojará luz sobre qué enfermedades tienden a coexistir, y qué factores genéticos y estilo de vida son comunes en las personas que las padecen. Cree que los investigadores que utilicen el sitio serán, a partes iguales, organizaciones de defensa, instituciones académicas y empresas.

Reg4All ha sido financiada en parte por un premio de 300.000 dólares (229.797 euros) de Sanofi US. Donna Cryer, presidenta y directora general de la Fundación Estadounidense del Hígado y una de las jueces del premio, señaló: "Nunca he visto que se cree una solución desde la perspectiva del paciente". Los pacientes en general no saben que tienen la posibilidad de participar en ensayos clínicos, afirma. Cryer está trabajando actualmente en un proyecto piloto para incluir a pacientes con enfermedad hepática en el sistema Reg4All.

Krishanu Saha, ingeniero de células madre en la Universidad de Wisconsin-Madison (EE.UU.), que aboga por dar a los pacientes una mayor participación en la investigación biomédica, afirma que Reg4All representa una importante inversión en controles de privacidad como forma de ampliar el interés por la investigación. "Explorar el concepto de la privacidad como algo distinto para cada persona es muy interesante", asegura. También cree que la gente finalmente estará más interesada ​​en la investigación cuando pueda controlar la forma en que es dirigida. "Una auténtica asociación implicaría compartir el poder de algún modo, y no solo leer un documento informativo".