Los microbios presentes en el intestino pueden ser la clave para ayudar a la gente a adelgazar, según dos interesantes estudios nuevos.

Un estudio con ratones ha descubierto que llevar a cabo bypass gástrico puede ayudar a perder peso no solo porque reduce el tamaño del estómago, sino también porque cambia la composición de la flora intestinal. Otro segundo estudio halló que las personas con una mayor cantidad de microbios productores de metano tienen más probabilidades de tener sobrepeso y tener un alto porcentaje de grasa corporal.

Estos descubrimientos pueden acabar por dar lugar a nuevos métodos para la pérdida de peso, un campo en el que el desarrollo de medicamentos ha sido notablemente difícil.

Estos estudios no son los primeros en relacionar la flora intestinal con la obesidad. Hace varios años,  cuando se empezó a desarrollar el estudio del microbioma, los investigadores hallaron que tanto las personas como los ratones con sobrepeso tienden a tener una población de microbios intestinales de composición distinta a la de los individuos delgados. Cuando los sujetos adelgazan, los microbios cambiaban en consecuencia. Y al trasplantar microbios de personas con sobrepeso a ratones que no poseían este tipo de microbio, los animales engordaron más que cuando los trataron con microbios de personas delgadas. 

Ahora Lee Kaplan  y sus colaboradores en la Universidad de Harvard (EE.UU.) tienen más pruebas de que los microbios pueden ayudar controlar el peso, y que pueden tener un papel importante en uno de los tratamientos disponibles para la pérdida de peso que más éxito tiene, el bypass gástrico. Los científicos ya tenían pistas de que los beneficios del bypass gástrico no derivan simplemente de una reducción de las calorías consumidas. (La cirugía reduce dramáticamente el tamaño del estómago y por lo tanto la cantidad de comida que la persona puede ingerir). Los pacientes muestran cambios en los niveles de azúcar en la sangre así como en las hormonas que regulan el hambre, incluso antes de perder peso.

"Existen varias demostraciones de que el bypass gástrico no funciona simplemente por una restricción mecánica de la cantidad que comes, sino que funciona también al cambiar los mecanismos básicos de equilibrio energético y función metabólica", explica Kaplan, director del Centro para la Pérdida de Peso del Hospital General de Massachusetts. Investigaciones anteriores tanto en roedores como en humanos sugieren que el procedimiento altera la flora intestinal pero no se había demostrado si esto influía en el peso o no.

En el nuevo estudio, publicado el jueves pasado en Science Translational Medicine, los investigadores estudiaron tres grupos de ratones obesos a los que se había sometido a una dieta alta en grasas. Un grupo sufrió un procedimiento parecido al bypass gástrico y perdió un 30 por ciento de su masa corporal. A los otros dos grupos se les practicó un procedimiento falso en el que se hicieron las incisiones, pero no hubo una alteración de la anatomía. A uno de estos grupos se le dio una dieta normal y engordaron después de la cirugía; al otro se le sometió a una dieta restringida y perdieron el mismo peso que el grupo del bypass gástrico. Los animales sometidos al bypass comieron la misma cantidad que los animales de control alimentados normalmente, pero parecían gastar más energía.

Al analizar el ADN en muestras fecales de antes y después del procedimiento, los investigadores descubrieron que el bypass gástrico tenía un efecto significativo y duradero sobre la flora intestinal. En concreto, vieron un aumento de las bacterias Verrucomicrobia y Gammaproteobacteria, parecido a los cambios que se observan en personas sometidas a un bypass gástrico. Trasplantar microbios intestinales de los ratones a los que se les había practicado el procedimiento quirúrgico a animales sin estos microbios hizo que los segundos perdieran más peso. Lo que sugiere que los propios microbios son responsables de al menos parte de la pérdida de peso en el método del bypass gástrico. Los animales inoculados con microbios de los dos grupos de control no variaron de peso.

"No es simplemente una consecuencia de la cirugía o de la pérdida de peso", afirma David Cummings, endocrino de la Universidad de Washington en Seattle (EE.UU.), que no ha participado en el estudio.

Estos descubrimientos obligan a preguntarse por cómo conseguir los beneficios del bypass gástrico sin la cirugía. Para responder a eso, los científicos primero tienen que descubrir cuáles de los microbios disparan la pérdida de peso y cómo lo hacen.

Una hipótesis es que influyen en el gasto energético del cuerpo, las calorías que quemamos estando simplemente sentados. Se sabe que este gasto energético se da en los músculos y en la grasa parda. Pero cómo influyen los microbios en el proceso es aún un misterio.

Los investigadores están probando ahora los efectos de alterar los niveles de microbios individuales, así como algunos de los químicos que producen. Por ejemplo, el bypass gástrico cambia la ratio de moléculas denominadas ácidos grasos de cadena corta, que suelen servir como señales químicas.

Dependiendo de los resultados, los científicos pueden crear un cóctel de microbios para la pérdida de peso. Una opción menos apetitosa es ofrecer trasplantes de flora de personas que hayan sido sometidas a un bypass gástrico. Este tipo de trasplantes ya se están estudiando para los casos de desarreglos intestinales agudos.

El segundo estudio, publicado en el Journal of Clinical Endocrinology & Metabolism, descubrió que las personas que exhalan niveles muy altos de metano e hidrógeno -una medida indirecta de determinados microbios intestinales- tienen más probabilidades de tener sobrepeso. Los investigadores se están fijando en un microbio productor de metano concreto, el Methanobrevibacter smithii, que ayuda a extraer las calorías de la comida. Están llevando a cabo un ensayo clínico en el que dan a la gente antibióticos dirigidos a eliminar este microbio y después medir si se reduce su extracción de calorías.