La idea que tiene el público sobre la tecnología de reconocimiento facial para Google Glass es que es una herramienta para personas repelentes y acosadores. Pero la decisión de Google de prohibir tanto el reconocimiento facial como la tecnología de reconocimiento de voz en sus gafas de alta tecnología también echa el freno a servicios prometedores, como aquellos que podrían ayudar al personal médico a recuperar rápidamente el historial de un paciente.

En una conferencia reciente, el desarrollador Lance Nanek hizo una demostración de una aplicación médica de reconocimiento facial para Glass construida por él que podría -buscando entre una serie de caras de pacientes introducidas previamente en el sistema- permitir a los médicos que lleven las gafas Google Glass verificar la identidad de alguien y producir instantáneamente los antecedentes sobre alergias o la medicación que está tomando actualmente el paciente, sin tener que encender un aparatoso PC o aparato móvil.

Ahora todas esas posibilidades se van a quedar en espera. A finales de la semana pasada y ante las presiones recibidas desde el Congreso de Estados Unidos, Google anunció en su página de Google+ que prohibía las aplicaciones de reconocimiento facial. La prohibición fue aún más lejos; la actualización de la política para desarrolladores amplió la prohibición a las huellas de voz, afirmando que cualquier aplicación que use la cámara o el micrófono para una identificación "inmediata" de alguien que no sea el usuario "no se autorizará en este momento".

Y según su resumen para desarrolladores, al final Google controla las imágenes emitidas en la pantalla de cualquier aplicación para Glass. Esto implica que Google podría incluso bloquear a la gente a la hora de enviar la foto de una cara, conseguir que se reconozca fuera del programa de Glass pero ver luego los resultados en el dispositivo- incluso aunque la aplicación de reconocimiento facial no esté escrita directamente para Glass. La empresa dejó abierta la posibilidad de que las tecnologías futuras de protección de la privacidad puedan conllevar un cambio en la política.

Todo esto fue un jarro de agua fría para Nanek. "Cuando voy a mi médico, tiene que sentarse delante de un ordenador, teclear un montón de datos, recuperar historiales y andar buscando", afirma. "Los médicos que han visto esto decían 'Sería de gran ayuda poder ver los resultados de los análisis inmediatamente y ver los resultados cuando estuviera mirando al paciente. Podría ver si hay incoherencias con la medicación'. Cualquier cosa que ahorre un poquito de tiempo vale mucho".

De nada serviría usar el reconocimiento facial en otro tipo de dispositivo, según Nanek, porque el médico tendría que dar pasos extra: sacar una fotografía, abrir una aplicación para comparar la foto con una base de datos, y mirar la pantalla para ver los datos resultantes.

La decisión de Google de impedir el reconocimiento facial y de voz básicamente impide una de las principales motivaciones para desarrollar aplicaciones para la tecnología, según afirma Stephen Balaban, un desarrollador y cofundador de Lambda Labs, una start-up que vende un interfaz de programación para el hardware de las gafas.

"Mi opinión es que la tecnología de reconocimiento facial es una función clave, una característica central del ordenador portable", afirma Balaban. "Sea cual sea la plataforma de computación portable que acabe teniendo éxito, ya sea Google Glass u otra, deberá tener esa función. A largo plazo, esta decisión va a perjudicar al ecosistema de Glass. Están creando un jardín amurallado que no coloca a la gente en un punto creativo para explorar este espacio, sino que van a estar pensando: ¿Autorizará Google mi aplicación?".

El reconocimiento facial instantáneo también podría ayudar a la policía a identificar gente en una lista de los más buscados (actualizable en tiempo real), y a gente con desórdenes neurológicos que no puede reconocer caras. "Estoy bastante decepcionado", afirma Nanek.

Google Glass es un prototipo de gafas capaces de mostrar información a quien las lleva, sacar fotos y vídeo y descargar y subir información a un smartphone mediante una conexión Bluetooth. Google ha puesto la tecnología a disposición de los desarrolladores y afirma querer empezar a vender el aparato en menos de un año. Pero hace dos semanas, miembros del Congreso de Estados Unidos escribieron al director ejecutivo de Google, Larry Page, para preguntarle si la empresa impediría la recogida "accidental" de datos y si permitiría el reconocimiento facial, exigiendo una respuesta para el 14 de junio. La prohibición apareció después de recibir la carta del Congreso.

¿Qué más puede hacer la gente con Glass? Google ha estado haciendo una importante promoción de la posibilidad de compartir fotos hechas desde un punto de vista subjetivo en su red social, Google+, pero es algo que no será necesariamente más interesante que sacar fotos de la forma normal.

"Ahora mismo no están diciendo que es una gran plataforma nueva", afirma Balaban. "Están diciendo que es una forma de compartir fotos con la gente en Google+. Puede pillarlos por sorpresa otra empresa que esté centrada en crear una plataforma de computación portable, no una aplicación para compartir fotos en Google+".

Chris Dale, portavoz de Google no ha querido hacer comentarios para este artículo.