Las personas que intentan bajar de peso no siempre son capaces de saber si una nueva dieta o programa de ejercicio está teniendo los efectos esperados para quemar grasa. Los investigadores de la japonesa NTT Docomo, el mayor proveedor de telefonía móvil del país, podrían tener una solución: un dispositivo que se conecta al smartphone y mide la acetona en el aliento como signo de la quema de grasa.

El aliento exhalado de aquellas personas que están quemando grasa contiene niveles comparativamente altos de acetona. Esto se debe a que cuando los ácidos grasos se descomponen, uno de los productos finales es acetona, que se libera a la sangre y a través de los pulmones en el aliento. Mediante el control de la concentración de acetona, las personas que hagan dieta podrían tener una idea más precisa de si sus esfuerzos están funcionando.

"Permitir a los usuarios supervisar el estado de la quema de grasa podría desempeñar un papel fundamental en la gestión diaria de la dieta", afirma Tsuguyoshi Toyooka desde NTT Docomo. Los métodos actuales de control de la quema de grasa no son prácticos para el hogar o para su uso en el exterior, asegura Toyooka. El dispositivo portátil podría ayudar a aquellas personas que hagan dieta a ajustar las condiciones de su ingesta calórica y la carga de ejercicio para maximizar la pérdida de peso.

En un estudio publicado en Journal of Breath Research en julio, Toyooka y sus colegas informan de un dispositivo del tamaño de la palma la mano que utiliza dos tipos de sensores de gases basados ​​en semiconductores para medir la acetona en el aliento. El dispositivo se conecta a un teléfono inteligente a través de un cable o Bluetooth y da a los usuarios información sobre su quema de grasa en 10 segundos.

Los investigadores probaron el dispositivo en 17 adultos con sobrepeso. Durante dos semanas, alrededor de un tercio de los voluntarios hizo ejercicio diario ligero, otro tercio hizo una cantidad de ejercicio similar pero también limitó su consumo de calorías, y el último tercio no hizo ningún cambio en su estilo de vida. Cada día antes del desayuno, los voluntarios midieron su concentración de acetona en el aliento utilizando el dispositivo de Docomo y compararon los resultados con los tomados con un cromatógrafo de gases estándar.

Los investigadores también midieron el peso y la grasa corporal en los voluntarios durante el transcurso del experimento. Encontraron que los voluntarios que no hicieron ningún cambio en su estilo de vida o que solo participaron en ejercicio ligero no fueron capaces de perder cantidades significativas de grasa, y las concentraciones de acetona en el aliento de estos participantes no cambió.

Sin embargo, la concentración de acetona en el aliento aumentó en los voluntarios que añadieron ejercicio y redujeron su consumo de calorías. Estos voluntarios perdieron grasa corporal a lo largo de las dos semanas.

Si el dispositivo se fabrica y vende algún día, sería muy útil para aquellas personas que traten de perder peso, señala Samar Kundu, científico sénior de Sword Diagnostics, un fabricante de dispositivos médicos. Kundu previamente desarrolló un dispositivo detector de acetona en el aliento cuando trabajaba para otro fabricante de dispositivos, Abbot Labs. La compañía no comercializó la invención por diversas razones, aunque Kundu y sus colegas demostraron la correlación entre el componente en el aliento y la pérdida de grasa, que según él sirve mejor para predecir el éxito de una dieta que otras mediciones. "Una báscula no proporciona una buena predicción de qué tal te va, y la medición de la grasa corporal no es tan exacta", señala. "La acetona en el aliento es mucho más predictiva a la hora de decirte si estás quemando grasa", asegura Kundu.

Además de ayudar a las personas que hacen dieta a saber si su esfuerzo está provocando un cambio, un analizador portátil de acetona en el aliento podría ser útil para los diabéticos, añade Toyooka. Las concentraciones de acetona en el aliento pueden ser mucho mayores en las personas con diabetes debido a que sus células no pueden tomar la glucosa de la sangre. En vez de eso, sus cuerpos queman grasa para obtener energía, provocando el aliento con olor afrutado que a veces sirve para revelar que se padece la enfermedad. Un dispositivo como el prototipo de Docomo podría proporcionar a los pacientes con diabetes un método cómodo de comprobar lo bien que están manejando la enfermedad. "La diabetes no controlada provoca niveles elevados de acetona en el aliento, y por lo tanto nuestro prototipo podría ser utilizado para determinar si el control diabético va bien o no", concluye Toyooka.