Foto: Los investigadores esperan que el tipo de material de cambio de fase que se muestra aquí pueda dar lugar a pantallas de muy bajo consumo energético.

Investigadores de la Universidad de Oxford (Reino Unido) han usado un tipo de material de cambio de fase para fabricar dispositivo cuyo color cambia instantáneamente en respuesta a una pequeña inyección de corriente. Estos materiales, que ya se usan en algunos tipos de DVD podrían dar lugar a pantallas a todo color de muy bajo consumo, según un artículo que describe el trabajo en la revista Nature.

Las pantallas fabricadas bajo ese método podrían superar algunos de los inconvenientes de otras tecnologías de pantallas de bajo consumo como la tinta electrónica que se usa en los libros electrónicos Kindle. Los píxeles se pueden encender y apagar mucho más rápido que en el libro electrónico, por ejemplo, lo que podría ser útil para reproducir vídeo.

Hace tiempo que los investigadores saben que al iluminar los materiales de cambio de fase con un láser se puede cambiar su estructura cristalina. Esto a su vez cambia la refracción de la luz cuando se encuentra con ellos. Es el método que se usa para almacenar información en los DVD grabables.

Los investigadores de Oxford han demostrado que se pueden lograr cambios ópticos parecidos aplicando una pequeña corriente eléctrica. También han demostrado que, cuando estos materiales se introducen entre dos capas muy finas de material transparente conductor, los cambios en cómo se desvía la luz además pueden producir cambios en el color. La luz se refleja sobre cada una de las capas de distinta forma, cancelando algunas longitudes de onda y amplificando otras, se puede eliminar la luz verde y la azul, dejando la roja, por ejemplo. Variar el espesor de las capas o el voltaje aplicado al material de cambio de fase afecta a qué colores muestra cada pixel de la pantalla.

Foto: Esta imagen se construyó con electricidad aplicada sobre una película optoelectrónica de material de cambio de fase.

Al contrario que las pantallas convencionales, que necesitan una fuente continua de energía para producir un pixel luminoso, estos dispositivos mantienen el color sin electricidad. Es la misma estrategia de conservación de la energía usada en las pantallas de tinta electrónica del libro electrónico Kindle.

Los investigadores aún no han fabricado una pantalla completa. Lo que han hecho ha sido usar la punta afiladísima de un microscopio de fuerza atómica para dibujar imágenes aplicando electricidad a partes específicas del material de cambio de fase. Pero en teoría los cambios de color se podrían controlar usando el mismo tipo de electrónica que se emplea en otros tipos de pantallas.

Esta tecnología se enfrentará a la competencia de las pantallas OLED, que usan menos energía que las pantallas LCD convencionales pero producen imágenes nítidas con mucho contraste. Los investigadores de Oxford explican que tienen que mejorar el contraste de sus imágenes para ser competitivos.