Problema:
En nuestro intestino viven unos 100 billones de bacterias. Sus actividades están estrechamente relacionadas con afecciones como las enfermedades del corazón y el cáncer de colon, y tienen una importancia crítica a la hora de mantener nuestra salud general. Aunque sabemos que estos microbios juegan un papel esencial en el metabolismo de los fármacos y la digestión de los alimentos, conocemos relativamente poco acerca de las transformaciones químicas que utilizan para hacer su trabajo. Aprender más acerca de ellos será fundamental para crear nuevos fármacos y terapias, y establecer las directrices dietéticas de pacientes individuales.

Solución:
La profesora asistente de química y biología química de Harvard (EEUU), Emily Balskus, utiliza varios enfoques, entre ellos la secuenciación de ADN avanzada, para descubrir nuevas vías metabólicas y estudiar cómo las bacterias del intestino usan reacciones químicas para sobrevivir. Como ejemplo de su éxito, el laboratorio de Balskus en Harvard se ha acreditado el descubrimiento de las enzimas bacterianas en el intestino humano que convierten el nutriente esencial colina en trimetilamina, un metabolito relacionado con enfermedades del corazón. Puesto que la mayor parte de la colina proviene de los alimentos, aprender más acerca de su relación con las bacterias intestinales podría aclarar la relación entre la dieta y el riesgo de enfermedades del corazón.

—Kristin Majcher

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