Desde que abrió su laboratorio en la Universidad de Texas de Austin (EEUU) en 2012, el científico de materiales Guihua Yu ha estado controlando la nanoestructura tridimensional de materiales para crear geles conductores de electricidad que puedan usarse como piel electrónica, electrodos de baterías más eficientes o sensores químicos sintonizables.

Los hidrogeles, consistentes en redes flexibles y blandas de polímeros, funcionan muy bien para dar soporte al cultivo de células en experimentos de investigación y para vincular ingredientes activos para la administración de fármacos. Pero por lo general son pésimos para conducir electricidad. Por el contrario, los polímeros conductores de electricidad son muy valiosos en el campo de la electrónica, como por ejemplo en nuevos tipos de células solares de plástico, pero normalmente sólo pueden usarse para crear películas delgadas. Yu ha descubierto la forma de vincular bloques de construcción de polímero conductor para hacer geles nanoestructurados que tengan las mejores cualidades de ambos materiales.

Un tipo de gel podría usarse para contener enzimas de unión a la glucosa y catalizadores de nanopartículas, elementos clave con los que podría fabricar un rápido y preciso sensor de glucosa para el manejo de la diabetes. Otro tipo de gel podría usarse para conseguir un electrodo de batería más resistente con una mayor densidad de energía.

—Katherine Bourzac

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