Problema:

Los sistemas que usamos para detectar brotes de enfermedades son poco fiables. Por lo general, la información sobre los brotes se genera cuando los pacientes ven a los profesionales de la salud, que después informan a las autoridades sobre los casos. Las autoridades a menudo no pueden agrupar los informes a tiempo para evitar que una cantidad significativa de personas también se contagien.

Solución: 
La investigadora del Hospital Infantil de Boston y la Escuela Médica de Harvard (ambos en EEUU), Rumi Chunara, está analizando los medios sociales y otras fuentes en línea para conseguir información al margen de los centros médicos. 

En un estudio, Chunara encontró que un aumento de mensajes en Twitter relacionados con el cólera en Haití se correlacionó con un brote de la enfermedad. "Es importante porque el Ministerio de Salud de Haití tarda un par de semanas en agregar los datos", señala. En brotes futuros, los trabajadores médicos directos podrían usar los tuits para actuar antes y asegurarse de que suministros como las tabletas de purificación de agua se distribuyan donde sea necesario.

Chunara sabe que la detección digital de enfermedades no es necesariamente mejor. Por ejemplo, los investigadores han descubierto imprecisiones en servicio Flu Trends de Google, que analiza las búsquedas en internet y estima la capacidad de penetración de la gripe. No obstante, su objetivo no es suplantar la tradicional cadena de mando de la sanidad pública, sino aumentarla con nuevas piezas de información.

Para ir un paso más allá de lo que podría encontrarse en los medios sociales, ofreció recompensas de dos centavos de dólar a las personas en la India que completaron una encuesta sobre la malaria, generando información con la que guiar el despliegue de equipos de diagnóstico y tratamiento. En EEUU ha ayudado a desarrollar Flu Near You, un sitio que crea mapas de la gripe basados en información enviada por usuarios sobre síntomas y diagnósticos. Está demostrando que se pueden obtener buenos datos incluso de personas que no hayan ido al médico.

—Courtney Humphries

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