Los dispositivos portables existentes, como el ordenador portable en la cabeza Google Glass, de Google, requieren cargar la batería al menos una vez al día, incluso si se usan poco. Un nuevo tipo de chip de bajo consumo de energía destinado a este tipo de dispositivos portables no sólo podría alargar la vida de la batería, sino también permitir que los dispositivos estén constantemente a la escucha de comandos de voz.

El nuevo chip, fabricado por la start-up Ineda Systems, está pensado para que funcione junto al procesador principal del dispositivo, realizando funciones como escuchar comandos de voz y ejecutar aplicaciones simples. Esto ahorra energía al permitir que el procesador principal pase más tiempo apagado.

"Observamos los casos de uso típicos de un dispositivo portable y diseñamos un chip con ello en mente", asegura el vicepresidente de Plataformas e Ingeniería del Cliente en Ineda, Ajith Dasari. "Alrededor del 90% de las veces el dispositivo del usuario está en modo ambiente o sólo utiliza aplicaciones simples".

En la actualidad, Ineda está probando muestras de dos diseños de chip y señala que su objetivo es pasar a la producción en masa el próximo año. La empresa fue fundada en 2010 y está respaldada por inversores como Qualcomm, que domina el mercado de los chips usados en teléfonos inteligentes y tabletas, y Samsung.

Los chips de Ineda cuentan con dos o tres núcleos de procesador. Uno de los núcleos tiene relativamente poca potencia de cálculo, pero también consume muy poca energía y está diseñado para estar siempre en funcionamiento. El otro o los otros dos núcleos del chip de Ineda tienen más potencia y sólo se activan para tareas más difíciles. Si no son suficientes para realizar el trabajo, como último recurso el chip despierta al procesador principal del dispositivo, que consume más energía.

El diseño de chip más complejo de Ineda, conocido como Advanced, está dirigido a relojes inteligentes de gama alta y debería empezar a producirse el próximo año. El más sencillo de sus tres núcleos puede realizar tareas como supervisar sensores de movimiento para buscar gestos, mantener la conexión Bluetooth con otro dispositivo y reconocer una frase clave que despierte un dispositivo. El segundo núcleo del chip se enciende con el primero para realizar tareas más complejas como la reproducción de música, el reconocimiento de varios comandos de voz o ejecutar una aplicación sencilla, como por ejemplo un seguidor de la frecuencia cardíaca. Una vez que se une el tercer núcleo, el chip puede realizar tareas más complejas como el reconocimiento de voz completo, que requiere el acceso a datos a través de internet.

Un diseño menos potente con sólo dos núcleos, conocido como Micro, también está en fase de pruebas y se dirige a la de producción. Está pensado para relojes y dispositivos portables con menos funciones, y también se podría incorporar en un teléfono inteligente para que sea más eficiente en cuanto al uso de energía, afirma Dasari.

Puede que los chips de Ineda aparezcan en primer lugar en teléfonos inteligentes puesto que algunos fabricantes ya han experimentado con la adición de chips de ayuda para mejorar la vida y la funcionalidad de la batería. El último iPhone, por ejemplo, incluye un chip dedicado al procesamiento de los datos del sensor de movimiento (ver "De qué es capaz el chip sensor de movimiento M7 de Apple"). El teléfono Moto de Motorola tiene un chip similar, además de otro que constantemente está a la escucha de la frase "OK, Google" (ver "La era de los aparatos que todo lo escuchan"). Los chips de Ineda pueden realizar una gama más amplia de tareas, afirma Dasari. "El Moto X tiene dos chips diferentes, pero podemos lograr lo mismo con sólo uno", asegura.

La profesora asociada de la Universidad Nacional de Singapur, Tulika Mitra, afirma que el enfoque de Ineda ayudará a ahorrar energía. ARM, el diseñador de la mayoría de los procesadores para dispositivos móviles, se ha movido en la misma dirección y ha lanzado una línea de chips llamada "big.LITTLE" ("gran.PEQUEÑO") con núcleos de procesador grandes y pequeños, señala. Sin embargo Ineda ha llevado la idea un paso más allá. "En vez de sólo contar con núcleos grandes y pequeños, ahora contamos con una serie de núcleos".

Una de las dificultades para los chips de Ineda es que los sistemas operativos utilizados por los fabricantes de dispositivos móviles hoy día probablemente necesitarán algunas modificaciones para dar soporte a su novedosa arquitectura multinúcleo, señala Mitra.

Dasari reconoce que la integración de software es un problema para Ineda, pero asegura que la compañía está trabajando en herramientas que podrían solucionarlo.