Un nuevo análisis sugiere que la población mundial seguirá creciendo hasta 2100 en lugar de estancarse hacia 2050, como se suponía. Un crecimiento de esta magnitud tendría muchísimas implicaciones; sin embargo la fiabilidad de esta predicción es discutible, dado que no tiene en cuenta las dificultades futuras a las que probablemente se enfrentaría una población del tamaño previsto.

Según el nuevo análisis llevado a cabo por investigadores de la ONU y varias instituciones académicas, existe una probabilidad del 80% de que la población mundial, que ahora mismo es de 7.200 millones de personas, no se estancará en los 9.000 millones en 2050, sino que será de entre 9.600 y 12.300 millones para 2100. Los investigadores han revisado sus cálculos al alza tras ver que los índices de natalidad siguen siendo elevados y que se ha dado un progreso más rápido del esperado en la lucha contra el VIH/SIDA en África. El estudio se ha publicado en la revista Science.

Aunque hay ciertos peros. Se prevé que el cambio climático pondrá una presión significativa sobre la agricultura y las reservas de agua, la cual no se ha considerado como una potencial limitación del crecimiento de la población. El estudio tampoco tiene en cuenta que un crecimiento demográfico de esa magnitud podría dar lugar a fatalidades como hambrunas, guerra y enfermedades incluso sin tener en cuenta el cambio climático, explica el vicepresidente y académico de Population Council, John Bongaarts, cuyo think-tank y organización investigadora tiene sede en Nueva York (EEUU).

Estudios anteriores daban por hecho que el patrón de índices de natalidad decrecientes observados en Asia y Latinoamérica en las últimas décadas se repetirían en África. Esta suposición se incluye en proyecciones anteriores, y de forma destacada en las del director del Instituto Vienés de Demografía, Wolfgang Lutz.

Pero no es lo que está pasando. En Nigeria, por ejemplo, que es la nación más poblada de África con 160 millones de habitantes, las mujeres siguen teniendo una media de seis hijos cada una igual que en los últimos 15 años. Estas tendencias dan lugar a nuevos cálculos que predicen que existe un 90% de probabilidades de que en 2100 la población de Nigeria supere los 532 millones de habitantes. Ahora se espera que la población global de África pase de los mil millones a los 4.000 millones, afirma el profesor de Estadística y Sociología de la Universidad de Washington (EEUU), Adrian Raftery, coautor del informe.

Raftery también señala que, históricamente, los cálculos de la ONU han sido acertados. Las proyecciones hechas en la década de 1950 sostenían que la población mundial en el año 2000 sería de 6.200 millones y que se alcanzarían los 7.000 millones aproximadamente por estas fechas, ambos datos muy parecidos a lo que realmente ha sucedido.

En respuesta a este nuevo estudio, Lutz explica que su último análisis sugiere unos resultados menos negros. "El escenario más probable que manejamos es algo menor que las proyecciones actuales de Naciones Unidas", y sugiere que la población alcanzará su máximo en los 9.400 millones alrededor del año 2070 y empezará un lento declive hasta los 9.000 millones para finales del siglo, afirma en una declaración. "El final del crecimiento de la población seguirá dándose este siglo".

Las diferencias entre las dos proyecciones, según Lutz, se deben a que se han usado métodos y suposiciones distintos respecto a los índices de natalidad y mortandad futuros para los países individuales.

El informe de la ONU ofrece una fórmula para mantener la población a raya: más educación para las mujeres y amplia disponibilidad de los anticonceptivos.