Foto: Soportes para una cápsula lunar diseñados por Autodesk para la empresa Moon Express usando Dreamcatcher.

Un software capaz de crear nuevos componentes de diseño replicando el proceso evolutivo podría ayudar a los diseñadores e ingenieros al automatizar parte del proceso creativo.

Autodesk lleva siete años desarrollando este software de diseño asistido por ordenador, llamado Dreamcatcher. La empresa, que tiene su sede en California (EEUU), ya fabrica software 3D que se usa ampliamente en el mundo de la arquitectura, la ingeniería, la animación y otras industrias. Pero Dreamcatcher sigue un enfoque novedoso conocido como "diseño generativo". Entre otros métodos, usa algoritmos que imitan el proceso de la evolución para producir nuevos diseños empezando con una lista de parámetros elegidos por el usuario.

Dreamcatcher es una demostración de cómo la automatización podría transformar incluso las industrias creativas (ver "De cómo la tecnología está destruyendo el empleo"). "A los diseñadores les preocupa que los deje sin trabajo, y dudan que sea capaz de crear belleza", reconoce el director sénior de Investigación en Diseño de Autodesk, Mark Davis.

El proceso de evolución simulada de Dreamcatcher empieza con el software ofreciendo una serie de soluciones potenciales a un problema propuesto por el usuario. A partir de ahí el software "genera" una nueva generación de soluciones recombinando los mejores de entre esos diseños, escogidos por el usuario, y añadiendo variaciones al azar. El software puede repetir este proceso para producir miles de diseños.

Cuando un diseñador de producto o un ingeniero introduce objetivos de diseño junto con parámetros como los materiales, los criterios de rendimiento y las limitaciones de coste en Dreamcatcher, es posible que los resultados no se parezcan nada a los diseños convencionales. Si se le pide que diseñe una silla, por ejemplo, Dreamcatcher puede producir patas hechas de una confluencia de andamios entretejidos en vez de las habituales patas sólidas.

Imagen: Tres sillas producidas por el software de Autodesk.

"El software de diseño generativo ha sido algo marginal durante 30 años", explica el experto en fabricación en 3D de la Universidad de Cornell (EEUU), Hod Lipson. "Los animadores de Hollywood, los desarrolladores de videojuegos y los artistas conseguían efectos preciosos muy elaborados con él", afirma, añadiendo que ahora es más probable que se convierta en algo de uso común porque complementa la flexibilidad que ofrece la impresión 3D.

Los diseñadores de Autodesk han usado Dreamcatcher para diseñar un brazo oscilante de fibra de carbono (un componente que proporciona la suspensión trasera de las motocicletas) para una moto eléctrica superrápida, la LS-218, fabricada por Lightning Motorcycles en San Carlos, California.

Se introdujeron los archivos de un brazo oscilante normal producido con versiones anteriores de software CAD en Dreamcatcher; los diseñadores introdujeron también datos relativos al ancho de la rueda con su margen, la fuerza impuesta por el peso del piloto, los materiales disponibles, las fuerzas del viento y la gravedad, y los límites de tamaño. Dreamcatcher produjo un diseño para un brazo oscilante hecho de triángulos huecos que se cortan envueltos en fibra de carbono.

"En lo que respecta a la ingeniería, puedes hacer cosas que estructuralmente más fuertes" usando diseño generativo, afirma el conocido diseñador y socio de la compañía de inversión de capital riesgo Kleiner Perkins Caufield & Byers, John Maeda. "El diseño generativo es un campo exuberante de descubrimiento del que están saliendo muchas cosas buenas".

Lightning Motorcycles espera que el brazo oscilante mejore la aceleración de la LS-218, su rendimiento en las curvas y su fiabilidad. Si da buenos resultados en las pruebas en carretera y en pista, el año que viene fabricarán motos con el brazo oscilante de fibra de carbono.

Por el momento Dreamcatcher se ha usado para hacer algunos otros componentes funcionales, entre ellos un soporte para una nave espacial y un marco de bici. Pero Autodesk espera que todo tipo de industrias, desde la arquitectura hasta la construcción, adopten el software generativo cuando lo comercialicen.