Matt Schweigert tiene 7.000 acres (2.830 hectáreas) de campos de maíz y soja en Cuba City, Wisconsin (EEUU). Sus 25 tractores, cosechadoras y otras piezas de maquinaria de cultivo están equipados con lo último en tecnología agrícola: unos sensores con los que hacer un seguimiento de la localización por GPS y medir el número de semillas plantadas, el volumen de fertilizante aplicado y las cantidades de mazorcas y granos cosechados.

Pero para usar los datos, los empleados normalmente tienen que mirar pantallas en las cabinas (para detectar problemas como la siembra de semillas sin dejar espacio suficiente), o recoger unidades flash de ordenadores de a bordo para analizar los datos más tarde.

En 2013 Schweigert empezó a probar un dispositivo cilíndrico de goma, fabricado por una start-up de Chicago (EEUU) llamada 640Labs. Lo enchufa en los puertos de datos de los ordenadores, y el dispositivo transmite inalámbrica y automáticamente los datos a una plataforma de análisis en la nube.

La plataforma compara los cultivos de diferentes campos dentro de una misma finca agrícola, compara los resultados con los de otras fincas y deduce qué acciones, como por ejemplo la fecha de siembra o los niveles de aplicación de fertilizantes, podrían ser los responsables de la diferencia. "La gran mayoría de los datos literalmente se marchitan en el campo", afirma el cofundador de 640Labs, Corbett Kull. "El agricultor ya está lo suficientemente ocupado intentando gestionar la finca y conduciendo el tractor, nosotros querémos ponérselo más fácil", añade.

Para los agricultores, usar un sistema sofisticado para predecir el tiempo y analizar los datos puede mostrarles qué semillas deben plantar en según qué fecha, qué días añadir fertilizantes y herbicidas, y cuándo cosechar, señala el científico de la Universidad de Wisconsin, Madison (EEUU), David LeZaks, que investiga la agricultura sostenible.

"Podemos saber con bastante rapidez si hemos puesto herbicida de más o de menos en un campo", señala Schweigert refiriéndose a la tecnología de 640Labs. "Podemos volver a usarla más tarde y ver si estamos haciendo un control adecuado de las malas hierbas. Con el fertilizante funciona igual. Cada vez controlamos más aspectos".

El mes pasado, el gigante de la agricultura Monsanto adquirió 640Labs como parte de un esfuerzo continuo por invertir en ciencia de datos agrícolas. En 2013, Monsanto adquirió Climate Corp., una empresa que ha acumulado una década de datos sobre precipitaciones y condiciones del suelo de 29 millones de campos de cultivo en EEUU. Climate Corp. utiliza los datos para calcular predicciones meteorológicas localizadas, y vende seguros contra pérdidas de cultivos relacionadas con el clima. Un año antes, Monsanto compró Precision Planting, una empresa que vende tecnología de alta precisión para la siembra y relacionada con la recogida de datos.

"El clima está cambiando y cada vez hay más retos", asegura el director de tecnología de Monsanto, Robert Fraley. "Creo que es posible mejorar los rendimientos de la tierra que cultivamos actualmente de tal manera que para 2050 seamos capaces de cultivar menos tierra".