Los coches y camiones autónomos están de moda, pero, ¿qué pasa con las furgonetas? Durante la década de 1980, algunos de los primeros coches robóticos eran vehículos de este tipo, incluido este bellezón: el NavLab de la Universidad de Carnegie Mellon (EEUU).

Cómo escribimos en un artículo publicado el mes pasado, el NavLab, del año 1986, fue uno de los primeros coches jamás diseñados para ser controlados por un ordenador. Incluía una primera versión de un sistema LIDAR que hacía de ojos del vehículo. Es la misma estrategia siguen que la mayoría de los coches autónomos y semiautónomos actuales. Por dentro parecía una furgoneta de vigilancia del FBI repleta de ordenadores que hacían de todo, desde monitorizar la carretera hasta controlar la unidad de aire acondicionado.

Los coches autónomos de Google, los vehículos de lujo de Tesla controlados por Autopilot y los taxis autónomos de Uber demuestran lo mucho que ha progresado la tecnología desde los días del NavLab. Los sofisticados conjuntos de sensores y la interminable cobertura mediática pueden lograr que parezca que la adopción masiva de los coches autónomos es inminente.

Pero como nuestro propio redactor Will Knight descubrió cuando habló con uno de los creadores del NavLab y una leyenda del campo de la conducción autónoma, William "Red" Whittaker, aún nos queda mucho camino por recorrer:

Whittaker opina que el nuevo servicio de Uber no implica que la tecnología esté perfeccionada. "Por supuesto que no está resuelta. Aún hay que solucionar los casos extremos".

Y existen bastantes casos extremos con los que lidiar, incluidos los sensores cegados o impedidos por el mal tiempo, una deslumbrante luz solar u obstrucciones. También están los inevitables fallos de software y hardware. Pero, de forma más importante, los casos extremos implican lidiar con lo desconocido. No se puede programar un coche para cualquier situación imaginable, así que en algún momento hay que confiar en que lidiará con casi cualquier cosa que se le eche, haciendo uso de la inteligencia que tenga. Y resulta difícil confiar en eso, especialmente cuando incluso el malentendido más pequeño, como confundir una bolsa de papel con una gran piedra, podría llevar al coche a hacer algo innecesariamente peligroso.

Esperemos que eso no signifique que todavía falten otros 30 años para que la revolución de los coches autónomos llegue de verdad.

(Para saber más: Motherboard, El taxi autónomo de Uber me condujo hacia el futuro del transporte, La primera entrega en camión autónomo amenaza el futuro de los camioneros, Tesla Announces New Sensors and Puts the Brakes on Autopilot)