Siri, el ayudante de Apple activado por voz, trabaja produciendo información cuando una persona la pide. Una start-up  llamada Expect Labs se salta el paso en el que tienes que pedir  la información.

La empresa de 10 personas está desarrollando lo que denomina "Siri siempre encendida", una tecnología que escucha una llamada entre dos o más personas, interpreta la conversación según tiene lugar y produce la información que cree útil.

En las próximas semanas, la empresa, con sede en San francisco (EE.UU.), planea lanzar su primer producto, MindMeld, una aplicación para iPad para hacer llamadas de vídeo y de voz. También pretende licenciar su máquina de "computación de anticipación" a las empresas este año, lo que podría llevar a nuevas capacidades de las aplicaciones de lenguaje de tabletas, teléfonos, ordenadores de coche y más. Por ejemplo, en un lugar de trabajo grande una empresa podría construir software que recuperase antiguas notas de reuniones durante llamadas accediendo a los servidores de documentos y calendarios de la empresa. Una empresa de centro de llamadas podría usarlo para recuperar los historiales de compra mientras los representantes hablan con los clientes.

"Se trata de una búsqueda contextual, continua y predictiva que tiene lugar al mismo tiempo que una conversación en tiempo real", explica el director ejecutivo de la empresa, Timothy Tuttle, un emprendedor e informático que lanzó Expect Labs en 2011. Financiado por inversores que incluyen a Google Ventures y Greylock Partners, MindMeld será el primer producto en el mercado con estas capacidades combinadas, según Tuttle.

La start-up presentó MindMeld en la feria de electrónica de consumo de Las Vegas de enero. Los usuarios pueden registrarse o entrar a través de Facebook y sostener llamadas gratuitas de vídeo o de voz con hasta ocho personas a través de la aplicación. Si un participante toca un botón en la aplicación durante la llamada, MindMeld revisará los 15 a 30 segundos anteriores de conversación gracias a la tecnología de reconocimiento de voz de Nuance. Identificará términos clave en contexto -en una conversación para encontrar un restaurante de sushi, por ejemplo, o una sobre la gran noticia de actualidad del día- y a continuación buscará resultados relevantes en Google News, Facebook, Yelp, YouTube y algunas otras fuentes. Las imágenes y enlaces se muestran en un flujo para la quien tocó el botón para revisar la conversación. Pasando el dedo, él o ella pueden elegir compartir un resultado con los otros participantes en la llamada. 

Tuttle ve MindMeld principalmente como una forma de probar la tecnología antes de que esté ampliamente disponible para otros, no tienen planes para mostrar anuncios y solo hay una pequeña tarifa de descarga. La aplicación requiere que los usuarios presionen un botón para encender sus características de escucha para no verse abrumados por un flujo de resultados de búsqueda si no los necesitan, sostiene Tuttle. Sin embargo, la plataforma de tecnología que la empresa piensa vender bajo licencia puede escuchar continuamente conversaciones de cualquier duración mientras ejecuta modelos predictivos para encontrar resultados de búsqueda relevantes para lo que se discute. Sus fuentes de información pueden ser cualquier a las que tenga acceso un desarrollador de software. 

La tecnología se parece a alguno de los últimos productos de Google. Igual que MindMeld, Google Now, una característica del sistema operativo Android de Google, trabaja para encontrar información relevante en aparatos móviles sin que la persona tenga que preguntar. Google Now hace predicciones basadas en la localización de una persona, su correo electrónico y su historial de búsqueda Web. Ahora que el gigante de los buscadores se prepara para lanzar Google Glass, su ordenador portable con forma de gafas, este tipo de modos de interacción sin manos que simplemente puede ejecutarse de fondo serán cada vez más necesarios. 

"Han dado con un nicho muy bueno", comenta Anind Dey, investigador de interacción humano-ordenador en la Universidad a Carnegie Mellon (EE.UU.) sobre la tecnología de Expect Labs. "Que no exija una interacción explícita es bastante emocionante".

El software se ve limitado por las capacidades de la tecnología de reconocimiento de voz, que pueden ser dar lugar a errores, pero Tuttle afirma que MindMeld tolera algunas inexactitudes para seguir encontrando información relevante.

Habrá a quien tener una aplicación que escucha tu conversación le dé un poco de aprensión. Pero Tuttle afirma que la empresa no almacena datos de audio de ninguna conversación y solo almacena los términos clave que saca si la gente lo permite en sus preferencias.

Dey, que está trabajando para desarrollar un micrófono Bluetooth portátil que analice las interacciones diarias de una persona, imagina que una tecnología así podría procesar conversaciones en vivo entre varias personas, no solo las llamadas hechas a través de una aplicación.

Tuttle también espera que la tecnología de su start-up acabe evolucionando a lo largo de los años hasta convertirse en un  "ayudante de conversación general". Afirma que tanto empresas importantes de móviles como algunos fabricantes de coches que ahora están convirtiendo sus vehículos en plataformas de software se han puesto en contacto con Expect Labs  (ver "GM y Ford ponen sus vehículos a disposición de los desarrolladores de aplicaciones").

"Saben que este es el futuro de cómo usará la gente sus aparatos. La idea de que hay que teclear palabras clave en un casillero de búsqueda para encontrar información, saben que eso se va a acabar" afirma Tuttle.