Christina Kim (33 años) desarrolló una técnica para identificar las células nerviosas implicadas en distintos comportamientos animales. Esto podría conducir a mejores tratamientos de afecciones neuropsiquiátricas como depresión, ansiedad y adicción a las drogas y el alcohol.   

Tanto en el cerebro humano como en el animal, las células nerviosas, o neuronas, abarcan cientos de tipos celulares. Durante mucho tiempo fue difícil detectar qué tipos se activan en respuesta a un estímulo concreto, como un ruido fuerte, un olor intenso o una inyección de droga. Los métodos anteriores para registrar distintos tipos de actividad neuronal en ratones, cuyos cerebros tienen muchas similitudes con los cerebros humanos, se limitaban a zonas cerebrales concretas o inhibían los comportamientos que los investigadores esperaban estudiar. 

El método de Kim, que desarrolló como investigadora postdoctoral en la Universidad de Stanford (California), funciona al identificar las células con niveles elevados de calcio, que se apresura a entrar en las neuronas cuando se dispara. Su equipo inyectó proteínas modificadas genéticamente en ratones, expuso sus cerebros a un haz de luz azul y registró su respuesta a una inyección de nicotina y otros estímulos externos. En las neuronas donde el nivel de calcio era alto, la luz impulsó la transcripción de otra proteína, en este caso, fluorescente. Una etiqueta que más tarde pudieron detectar al microscopio. A continuación, su equipo utilizó la secuenciación del ARN para descubrir los genes específicos presentes en las neuronas marcadas para determinar así su tipo.  

Ahora, Kim es profesora de Neurociencia en la Universidad de California en Davis y está perfeccionando la técnica de expresión regulada por luz rápida y calcio para comprender mejor cómo funciona la señalización cerebral a nivel molecular. En última instancia, esto ayudaría a desarrollar terapias más específicas y eficaces.