Investigadores de AT&T han encontrado una forma de aumentar la distancia que pueden viajar grandes cantidades de datos a través de una conexión de fibra óptica. La técnica debería permitir que señales de 400 gigabits por segundo viajen una distancia de 12.000 kilómetros -cuatro veces más que la distancia máxima posible anteriormente- y promete transmisiones transoceánicas más rápidas sin necesidad de añadir más equipos. La hazaña es como enviar 170 películas en alta definición a 12.000 kilómetros, algo más del doble de la distancia que hay entre Madrid y Nueva York

El avance, que se describe en términos de la cantidad de datos que una longitud de onda puede llevar, llega unos meses después de que los japoneses NTT y sus socios investigadores establecieran otro hito de la fibra, demostrando la transmisión de una cantidad muy superior de datos -un petabit (1.000 terabits) de datos por segundo- unos 50 kilómetros.

El trabajo de AT&T usa un nuevo método para modular la luz y nuevos algoritmos para acelerar el procesado de los datos que lleva dicha señal de luz. El trabajo de NTT era más radical, implicaba un cambio en la forma en la que los hilos individuales de fibra se colocan en las conexiones troncales ópticas, reduciendo de forma significativa la pérdida de señal; y además explotaba otras propiedades de la luz -fase y polarización- para poder transportar más datos. El trabajo de NTT se describe en detalle aquí.

Los avances son aplicables a los routers que codifican las señales de luz enviadas a través de las conexiones troncales de fibra que tienen que manejar de forma eficiente el tráfico de millones de clientes a través de largas distancias, en contraposición con la fibra para las líneas domésticas que recorren una corta distancia dentro de una ciudad o una manzana. En algunas partes del mundo, las conexiones troncales de fibra aún tienen mucha capacidad, y muchas tienen cables de fibra instalados pero inactivos (lo que se denomina fibra oscura en la jerga de la industria). Aún así, estos avances son necesarios para poder manejar de forma barata y eficiente el aumento en su uso que se prevé para los próximos años, que se calcula será de entre un 30 y un 40 por ciento anual.

"Si no quieres encender más fibra, que resulta caro, esto te permite obtener mucho más rendimiento", explica Muriel Medard, profesora del Laboratorio de Investigación en Electrónica del Instituto de Tecnología de Massachusetts (ver "Un gran avance en ancho de banda"). "Este método te permitiría ampliar la vida útil de lo que ya tienes".

Y no en todas partes hay exceso de fibra. En los últimos años, el aumento en el uso de datos ha llevado a reconocer que existen embudos globales, y a un boom en nuevas conexiones de cable transoceánicas.

La velocidad de 400 Gpps por longitud de onda transmite cuatro veces más datos de los que se envían convencionalmente en la actualidad para distancias transcontinentales o transoceánicas. Se espera que esta sea la próxima capacidad estándar para transmisión óptica.

Otros grupos han logrado 400 Gpps en una única longitud de onda, pero necesitarían más equipo para corregir o amplificar las señales a través de distancias tan largas. El nuevo trabajo lo ha dirigido Xiang Zhou en los laboratorios de AT&T.

"Es el récord mundial para la eficiencia espectral [la cantidad de datos transportados por una longitud de onda] multiplicada por la distancia, y nadie más ha usado esta técnica", afirma Peter Magill, investigador en el laboratorio que tiene su sede en Middletown, Nueva Jersey (EE.UU.)

Aunque el crecimiento de la banda ancha por cable está siendo muy rápido, el crecimiento de la banda ancha inalámbrica está siendo aún más rápida. Cisco calcula que se multiplicará por un factor de 18 para 2016. Y Bell Labs predice que aumentará por un factor de 25 en ese tiempo. Las mejoras recientes en el rendimiento de la fibra de larga distancia están acompañadas por avances comparables en el bando de ancha inalámbrica. Este mismo año, el fabricante de teléfonos móviles chino ZTE y la operadora China Mobile afirmaron haber logrado una velocidad de descarga tope de 223 megabits por segundo usando un nuevo estándar inalámbrico conocido como LTE-Advanced (ver "Datos ultrarrápidos en tu 'smartphone' gracias a la tecnología LTE Advanced").