Foto: Un mapa del cerebro identifica las lesiones causadas por una conmoción cerebral.

Kelly Gee conoce demasiado bien los devastadores efectos de una conmoción cerebral. Como exjugador de hockey de una liga menor, asegura que sus repetidas conmociones cerebrales hicieron que su carrera como jugador acabara antes de lo previsto. Más tarde, y mientras era entrenador del Chicago Steel, un equipo de la liga junior, un disco le golpeó entre los ojos provocándole una lesión que, según cree, le originó una grave depresión. "Después de aquello toda mi vida se vino abajo", afirma. Fue a docenas de médicos de diversas especialidades, pero no encontró demasiadas opciones para hacer un seguimiento de los efectos de la lesión y tratarlos.

Eso, señala, le llevó a fundar Quantum Institute, una empresa que ofrece un escáner cerebral móvil para conmociones cerebrales. Gee espera poder ayudar a los atletas y sus familias a identificar mejor las lesiones cerebrales y el seguimiento de la recuperación. En la actualidad, las conmociones cerebrales pueden ser identificadas en el propio campo de juego por los médicos y preparadores físicos haciendo preguntas como "¿Cómo te llamas?" y observando otras señales que indiquen que un jugador está aturdido o desorientado. Sin embargo, estas pruebas pueden pasar por alto algunas lesiones, y no todos los equipos tienen presupuestos para que estos expertos médicos estén a mano.

El primer producto de Quantum Institute es un sistema de mapeo cerebral basado en electroencefalografía, o EEG. Esta prueba, comúnmente utilizada para supervisar trastornos neurológicos como la epilepsia, detecta la actividad eléctrica en el cerebro a través de sensores colocados en el cuero cabelludo. La compañía de Gee utiliza EEG cuantitativa, que incorpora un análisis asistido por ordenador de los patrones de las ondas del escaneado.

Esta tecnología ha tenido, hasta ahora, un historial desigual, y a menudo se aplica de forma incorrecta, según el neurofisiólogo del Instituto de Investigaciones sobre el Cerebro de la Universidad de California en Los Angeles (EEUU), Marc Nuwer, que no está involucrado con la nueva compañía.

Pero este tipo de prueba cerebral se adapta bien a la identificación de este tipo de lesiones de conmoción cerebral, que a menudo son sutiles y se producen cuando el cerebro se golpea contra el cráneo. Aunque otros métodos, como el TAC, pueden detectar cambios anatómicos asociados con lesiones cerebrales más graves, las conmociones cerebrales generalmente no causan ese tipo de cambios. Una prueba de conmoción cerebral tiene que ser capaz de detectar cambios en la función cerebral, y el EEG cuantitativo, cuando se hace correctamente, puede proporcionar una medida objetiva de la actividad cerebral. Esto podría ser particularmente valioso para los médicos del equipo y entrenadores que se vean bajo presión por conseguir que un jugador vuelva a jugar después de un golpe en la cabeza, asegura Nuwer, que ha trabajado como neurólogo para el equipo de hockey Los Angeles Kings. Esta prueba podría ayudar a demostrar que el jugador debe seguir de baja.

Una clave importante para hacer que la tecnología sea adecuada para la identificación de una conmoción cerebral es contar con una medición base, afirma Nuwer, ya que las señales de actividad cerebral recogidas en una EEG pueden variar mucho de persona a persona. La prueba de Quantum Institute empieza con la toma de una lectura base, es decir, un mapa tridimensional de la actividad cerebral antes de que comience la temporada de un deportista. Después, si el jugador resulta golpeado, se le hace un nuevo análisis para detectar cambios en la función cerebral. Esta prueba podría realizarse en el banquillo, en un centro de formación o en el consultorio de un médico.

La prueba dura alrededor de media hora más o menos, señala Gee. Mientras el atleta está sentado en una silla, veinte electrodos colocados en el cuero cabelludo miden la actividad cerebral. Después, el software puede confirmar si existe una conmoción cerebral e identificar su ubicación y gravedad, afirma.

La start-up ha realizado unas 300 pruebas en jugadores de hockey en el área de Chicago (EEUU) desde que comenzó a ofrecer su tecnología de detección de conmoción cerebral a los equipos de la zona en octubre, afirma Gee. Añade que la compañía ofrecerá la prueba a nivel nacional en EEUU a finales de este año.

Gee quiere que la prueba esté disponible para todos los atletas, incluso los niños, y cree que un precio de entre 100 y 150 dólares (73 y 110 euros) por escaneado es fácilmente asequible. "Nuestra misión es asegurarnos de que no haya nadie por ahí que se lo piense dos veces si económicamente puede permitirse hacerse la prueba", concluye.