El director general de Apple, Tim Cook, asegura que su compañía pagará 848 millones de dólares (750 millones de euros) en 25 años para comprar electricidad de una planta solar de gran potencia que First Solar va a construir en el condado de Monterey, en California (EEUU). El acuerdo no sólo permite a Apple promocionar su conciencia ambiental, sino que probablemente también tiene sentido empresarial.

Hace sólo unos pocos años la energía solar era en general mucho más cara que la de la red. Sin embargo, a medida que los precios de la energía solar se han ido desplomando, este tipo de energía ha pasado a ser lo suficientemente barata para competir con la red eléctrica en algunas situaciones y lugares (ver El Sol de Hawái le obliga a renovar sus baterías).

Apple va a comprar el 45% de la potencia de los 280 megavatios del Proyecto Energético California Flats. Según Cook, esto cubrirá las necesidades de energía de la nueva sede de Apple en Cupertino, California, y de todas las tiendas y centros de datos de la compañía en ese mismo Estado. First Solar espera iniciar la construcción de la planta a mediados de año y terminarla en 2016. Normalmente, en este tipo de acuerdos la energía producida en una planta se lleva a la red, y quien compre la potencia se la puede descontar de su consumo de energía normal.

No se ha revelado el coste total de la nueva planta, ni cuánto pagará Apple por cada kilovatio-hora de electricidad procedente de ella. Pero en 2010 la electricidad de dicha planta habría costado unos 24 centavos de dólar (21,2 céntimos de euro) por kilovatio-hora, y el Departamento de Energía de EEUU estima que el coste por vatio de energía solar ha bajado más de un 50% desde entonces.

El coste de la electricidad de la red varía considerablemente en California, y depende de factores como los picos de demanda y la cantidad de electricidad que una empresa requiera. Según la Administración de Información de Energía de EEUU, en 2012 la tasa media de electricidad comercial en California fue de 13,4 centavos de dólar (11,85 céntimos de euro) por kilovatio-hora, aunque en algunos casos fue el doble. Así que 12 centavos de dólar (10,6 céntimos de euro) por kilovatio-hora sería un buen acuerdo.

Hay que considerar otros factores. Es probable que construir un parque solar en Monterey sea caro, y First Solar también tendrá que sacar un beneficio. Pero teniendo en cuenta el descenso del coste de la energía solar, y el hecho de que es probable que las tarifas eléctricas convencionales suban, Apple parece haber tomado una decisión inteligente.