El 9 de noviembre, el primer ministro indio, Narandra Modi, invalidó de golpe el 86% de todo el dinero en circulación del país. La medida ha sembrado el caos y la gente debe hacer cola durante horas para cambiar sus ahora inservibles billetes de 500 y 1.000 rupias (entre 70 y 140 euros). Un cálculo sugiere que esta acción podría reducir el crecimiento proyectado del PIB de la India en dos puntos de porcentaje este año. Los comerciantes callejeros, trabajadores de fábrica, agricultores y millones de personas que se encuentran más abajo en la pirámide económica dependen más del efectivo, y tienen probabilidades de sufrir mayores impactos.

No obstante, el Gobierno está aumentado su apuesta. Según Bloomberg, se aplicarán descuentos a las transacciones digitales de un abanico de bienes y servicios, incluidas las pólizas de seguros, los billetes de tren y la gasolina. Estas ofertas podrán alcanzar hasta el 10% del importe a cambio de emplear una moneda digital en lugar de dinero físico.

Crédito: Narinder Nanu (Getty Images).

India no es el primer país que intenta alejarse de los billetes, pero sí es el único que lo está haciendo mediante un decreto gubernamental sorpresa. Algunos observadores son escépticos sobre las probabilidades de que Modi logre su objetivo acabar con la generalizada "economía negra" del país. Se cree que los ricos esconden su dinero y hacen negocios que quedan fuera del alcance del estado. Desde la declaración, el equivalente a la Hacienda de la India ha incautado efectivo por el valor de millones de euros en una serie de redadas. Pero las incautaciones no resultan demasiado significativas en comparación con el colapso del comercio que se ha producido a consecuencia de una continuada escasez de efectivo.

Lo que sí está surgiendo son algunos beneficiados. Las empresas locales de pagos digitales están haciendo un gran negocio, especialmente Paytm, el servicio más popular del país, que está recibiendo nuevos usuarios a un ritmo 14 veces superior al habitual. El valor de Bitcoin también se ha disparado, lo que parece ser un resultado directo de un pico de actividad en la India.

El Gobierno de Modi ahora se apresura a imprimir nuevas formas de efectivo que reemplacen a las antiguas, un proceso que durará meses. Es poco probable que un subsidio para las transacciones digitales calme el dolor de un cambio tan drástico por sí sólo. Pero puede significar que cuando la borrasca haya pasado, habrá una proporción mucho mayor de gente que se habrá acostumbrado al dinero digital y lo considerará mejor que con el sucio papel.

(Para saber más: Bloomberg, The Economist, The New York Times, Quartz, Mi dinero, mis dispositivos y yo, A Closer Look at the Future of Money)