"Necesitamos una mejor forma de reciclar las prendas mode as complejas, porque nunca vamos a dejar de comprar ropa", afirma Erha Andini, ingeniera química de la Universidad de Delaware (EE UU) y autora principal de un estudio sobre el proceso, publicado en Science Advances. "Buscamos crear un sistema de circuito cerrado para el reciclaje textil".
Muchas prendas están hechas de una mezcla de fibras naturales y sintéticas. Una vez que estas fibras se combinan, son difíciles de separar. Esto supone un problema para el reciclado, que a menudo necesita que los textiles se clasifiquen en categorías uniformes, de forma similar a como clasificamos el vidrio, el aluminio y el papel. Para resolver este problema, Andini y su equipo utilizaron un disolvente que rompe los enlaces químicos del poliéster y deja intactos el algodón y el nailon. Para acelerar el proceso, lo alimentan con energía de microondas y añaden un catalizador de óxido de zinc.
Esta combinación reduce el tiempo de descomposición a 15 minutos, mientras que los métodos tradicionales de reciclado de plásticos tardan más de una hora. En última instancia, el poliéster se descompone en BHET, un compuesto orgánico que, en teoría, puede volver a convertirse en poliéster. Aunque se han utilizado métodos similares para reciclar plástico preclasificado, es la primera vez que se emplean para reciclar textiles de fibras mixtas sin necesidad de clasificación.
Además de acelerar el proceso, el uso de microondas reduce la huella de carbono de la técnica, ya que es más rápida y consume menos energía, explica Andini.
Andini, que acaba de recibir una beca para emprendedores, está desarrollando un plan de negocio para comercializar el proceso. En los próximos años, su objetivo es poner en marcha una empresa que saque la técnica de reciclado de ropa del laboratorio y la aplique en el mundo real. Este podría ser un paso importante hacia la reducción de las grandes cantidades de residuos textiles en los vertederos. "Será cuestión de tener el capital o no", dice, "pero estamos trabajando en ello y nos entusiasma".