Innovadores menores de 35 2026 · Informática y robótica · Aurelia Institute · 34 años
La forma en que se construyen las estaciones espaciales y otras grandes infraestructuras extraterrestres no ha cambiado mucho en las últimas décadas. El tamaño de cada componente está limitado por lo que cabe en un cohete. Y los astronautas, con voluminosos trajes espaciales, ensamblan las piezas mientras están anclados a aquello que están construyendo. Este trabajo es lento y peligroso, y muchas cosas pueden salir mal.
Ariel Ekblaw inventó una forma de reemplazar la mano de obra humana con piezas autoensamblables. Esto podría dar lugar a diseños más baratos y escalables, y a una construcción más segura.
Ekblaw, de 34 años, quien estudió robótica para su doctorado en el MIT, diseñó losetas hexagonales y pentagonales que funcionan como bloques de construcción simples y que pueden cargarse a granel en una lanzadera. Una vez liberadas en el espacio, las losetas, que tienen filas de imanes incrustadas en sus lados, se unen entre sí de forma autónoma siguiendo un patrón predeterminado.
Los componentes modulares pueden configurarse para una amplia gama de propósitos, desde la creación de pasarelas hasta la construcción de alojamientos habitables, y quizás algún día para la construcción de colectores solares y centros de datos en órbita.
Para llevar la tecnología a órbita, Ekblaw ayudó a fundar dos organizaciones: la organización sin ánimo de lucro Aurelia Institute para construir hábitats humanos en el espacio, y la empresa con ánimo de lucro Rendezvous Robotics para usar las piezas para colectores solares y centros de datos espaciales.
En 2020, y de nuevo en 2022, este proceso de autoensamblaje se demostró en la Estación Espacial Inte acional (ISS) utilizando pequeños modelos. El siguiente paso debería llegar a finales de este año, cuando 32 baldosas, cada una reducida aproximadamente al tamaño de un plato de cena, se autoensamblarán para formar una esfera dentro de la estación.
Si todo sale según lo previsto, un conjunto más grande de baldosas se probará en el propio espacio, fuera de las paredes de la ISS, en 2027. Uno o dos años después, Ekblaw espera que Rendezvous Robotics lance diseños iniciales a órbita para demostraciones comerciales. Ella espera que sus baldosas se utilicen para construir un módulo adicional para lo que sea que reemplace la ISS, cuyo desmantelamiento está previsto para 2030.