Innovadores menores de 35 (2026) · Clima y energía · Rock Zero · 31 años
El procesamiento de minerales críticos ha sido tradicionalmente un negocio sucio y costoso. Pero Benjamin Mowbray coinventó una nueva tecnología de extracción que promete ser más limpia y barata, y podría ayudar a desbloquear más materias primas que sustentan las tecnologías en las que confiamos hoy.
En particular, esto incluye el litio, un metal crucial utilizado en baterías para ordenadores portátiles, vehículos eléctricos y almacenamiento de energía a escala de red. La mayor parte del litio se obtiene actualmente de menas de roca dura —más comúnmente, de un mineral llamado espodumena. Este proceso es costoso, en parte porque requiere tostar el material en un ho o a temperaturas extremadamente altas.
Hace unos años, mientras era investigador postdoctoral en el MIT, Mowbray trabajó en un nuevo proceso en el que los silicatos de la espodumena se disuelven utilizando un ácido débil. Esto permite que no solo el litio, sino también otros materiales valiosos como la alúmina y la sílice, sean separados y capturados. El ácido puede entonces ser reciclado y utilizado de nuevo.
Todo el proceso utiliza temperaturas inferiores a 95 °C (unos 200 °F) y equipos disponibles comercialmente, lo que significa que podría ser más barato que otros métodos de minería de litio de roca dura, según Mowbray. Incluso podría competir económicamente con las salmueras de litio, otro método de extracción de litio que es menos costoso pero puede ser lento y perjudicial para el medio ambiente.
Mowbray cofundó la startup Rock Zero para comercializar la tecnología de extracción de litio, y ahora ocupa el cargo de director de tecnología (CTO) de la empresa. El equipo ha recaudado aproximadamente 7,5 millones de dólares en financiación inicial de inversores y un millón de dólares adicional en subvenciones.
La familia de Mowbray tiene raíces en la industria minera: su madre creció en un pueblo minero de oro en los Territorios del Noroeste de Canadá. Él no planeaba dedicarse a la industria, estudiando química en la universidad y centrando su trabajo de posgrado en electroquímica. Pero una vez que comenzó su trabajo postdoctoral, se sorprendió al encontrarse atraído de nuevo al mundo de la minería. «Esto ha cerrado el círculo», dice Mowbray.