Si quieres instalar una gran batería en la ciudad de Nueva York, tienes que abrirte paso a través de una maraña normativa notoriamente compleja. Esto ha dificultado la conexión a la red de grandes proyectos de almacenamiento de energía.
Ante estos obstáculos, algunas startups están agudizando el ingenio y buscando formas de utilizar baterías relativamente pequeñas en lugares inesperados, desde placas de inducción hasta puestos de comida ambulante. Al desplegar estas baterías más orientadas al consumidor, las empresas ayudan directamente a las personas, reduciendo la contaminación o la factura de la luz. Y estas unidades, aunque pequeñas por sí solas, podrían sumar una gran capacidad.
Las grandes instalaciones de baterías a escala de red están entrando en funcionamiento rápidamente en todo el mundo. Sin embargo, ha habido cierto rechazo por parte de algunas comunidades —especialmente en las de gran densidad de población, como Nueva York— debido a la preocupación por los incendios de baterías, relativamente infrecuentes pero de gran repercusión.
«El principal reto al que se enfrentan los proveedores de almacenamiento de energía centralizado a gran escala es que sus beneficios son abstractos y sus costes son concretos», afirmó David Hammer, cofundador de PopWheels, en un evento de la Semana del Clima de Nueva York el 24 de septiembre.
PopWheels ha desarrollado un sistema de intercambio de baterías para repartidores que se desplazan por la ciudad en bicicleta eléctrica. Los repartidores cambian las baterías agotadas por otras cargadas en una estación, lo que evita tener que detenerse a recargar. Hay unas 50 estaciones repartidas por la ciudad de Nueva York y alrededor de 2500 baterías en circulación, afirma Hammer.
Recientemente, la empresa ha empezado a suministrar sus baterías a responsables de puestos de comida ambulante, lo que les permite sustituir los generadores de gasolina de los que dependen en la actualidad. Unas cuatro de sus baterías pueden suministrar cinco kilovatios-hora de electricidad, suficiente para cubrir aproximadamente una jornada de actividad en muchos de estos puestos.
Otros miran hacia el interior de los hogares. Copper, por ejemplo, es una empresa que fabrica cocinas de inducción con batería integrada. Estos electrodomésticos permiten a los residentes cocinar si se corta la luz y también podrían ayudar a los propietarios a evitar costosas mejoras en la instalación eléctrica, ya que la batería suministra parte de la energía cuando la cocina está en uso. «No solo vendemos una batería por resiliencia: la vendemos para ahorrar costes», afirmó en el evento Sam Calisch, cofundador y CEO de Copper.
Otras empresas, como Every Electric y David Energy, comercializan baterías enchufables para hogares y negocios. La batería de Every está diseñada para conectarse a un aparato de aire acondicionado. La compañía suministra las baterías y paga a los clientes para que reduzcan su consumo durante los momentos de máxima tensión en la red. David Energy cuenta con un modelo de negocio similar, pero se centra en comercios como lavanderías, aparcamientos y gimnasios.
Como las baterías de todas estas empresas son pequeñas o incluso están integradas en otro dispositivo, por lo general no requieren mejoras en la red eléctrica ni complejos trámites de permisos. Solo tienes que enchufarlas y disfrutar de sus ventajas—de forma similar al creciente modelo de la energía solar en balcones, con pequeños módulos que se enchufan y ayudan a compensar la demanda energética de un hogar o de un negocio.
La transición hacia baterías más distribuidas podría suponer un cambio enorme para la red eléctrica. «Esto es lo más importante que ha ocurrido en el sector de la red eléctrica en los últimos 20 años», afirma James McGinniss, cofundador y CEO de David Energy.
Si todas las cocinas de Estados Unidos vinieran equipadas con una batería, sumarían decenas de gigavatios de potencia, según Calisch. Se trata de una capacidad que puede agregarse y aprovecharse cuando la red eléctrica esté bajo tensión.
A medida que las baterías continúen abaratándose, es probable que vayan llegando a más rincones de nuestra vida, trayendo consigo múltiples ventajas. Un aire más limpio, facturas de la luz más bajas: sobran los motivos para estar satisfechos. Dicho esto, la necesidad de almacenamiento de energía a gran escala no va a desaparecer: las instalaciones de mayor envergadura asumirán la tarea crucial de respaldar a las renovables intermitentes, como la eólica y la solar, para contribuir a satisfacer nuestra demanda de electricidad, en rápido crecimiento.
Pero me interesa ver hasta dónde puede llegar una horda agregada de cocinas, bicicletas eléctricas y aparatos de aire acondicionado de ventana a la hora de ayudar a la red eléctrica. La red está cada vez más congestionada, sobre todo en ciudades densas como Nueva York. Cualquier cosa que pueda ayudar a evitar los apagones de verano es bienvenida.
Este artículo es de The Spark, el boletín semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada cada miércoles, suscríbete aquí.