¿Aceptarías un pago por reducir tu consumo eléctrico? ¿Cambiaría algo si lo hicieras para ayudar a alimentar un centro de datos local?
Google acaba de firmar un nuevo acuerdo para ayudar a financiar una planta de energía virtual (VPP) en la red eléctrica más grande de Estados Unidos. El acuerdo se ha cerrado con Voltus, una plataforma líder de VPP y recursos energéticos distribuidos.
Voltus configurará la planta de energía virtual, agrupando dispositivos como vehículos eléctricos y termostatos inteligentes. Compensará a los clientes por participar, y la compañía reducirá la demanda de energía o utilizará la energía almacenada en momentos de sobrecarga de la red eléctrica. Google sufragará los costes de su puesta en marcha, y la capacidad adicional generada por el proyecto ayudará a operar sus centros de datos en la región.
Este es uno de los ejemplos más concretos hasta la fecha de un gigante tecnológico utilizando un VPP para ayudar a satisfacer la demanda energética de centros de datos. Pero todavía quedan algunas incógnitas pendientes sobre hasta dónde puede llegar este tipo de programa y cuáles son sus límites.
El año pasado, parecía que todo el mundo hablaba de la flexibilidad de los centros de datos. Un estudio de alto perfil de la Universidad de Duke reveló que si los centros de datos aceptaban disminuir su demanda de energía durante aproximadamente 40 horas al año, una gran cantidad de ellos (unos 100 gigavatios de capacidad) podrían entrar en funcionamiento sin necesidad de nuevas centrales eléctricas ni equipos de transmisión.
La razón subyacente es que nuestra red eléctrica está diseñada no para nuestro consumo energético promedio, sino para el máximo absoluto: la noche de julio brutalmente calurosa en la que todo el mundo enciende a tope sus aires acondicionados, ve Love Island y calienta palomitas en el microondas. Si un centro de datos está dispuesto a abstenerse de consumir tanta energía durante esos momentos de alta demanda, la red puede soportarlo sin problemas el resto del año.
Una cuestión pendiente aquí es la de los incentivos: ¿Cómo se conseguiría que los centros de datos accedieran a esto? Al fin y al cabo, podrían no tener una carga muy flexible, especialmente ahora que el uso de la IA está más extendido —entrenar un modelo puede retrasarse o desplazarse fácilmente, pero la demanda de los clientes es más inmediata—. Renunciar a la capacidad de cómputo podría significar una pérdida de ingresos.
La regulación es un enfoque que podría funcionar aquí. Una propuesta en EE UU permitiría a los nuevos centros de datos entrar en funcionamiento años antes si aceptan reducir la demanda cuando la red eléctrica se acerca a su máxima capacidad. Y una nueva ley de Texas exige a los grandes consumidores cambiar a energía de respaldo o reducir su demanda en situaciones de emergencia.
Otro enfoque es que los operadores de centros de datos paguen para que otras personas sean flexibles.
Voltus anunció en septiembre un nuevo programa que permite a los centros de datos financiar la flexibilidad en su red eléctrica local. La compañía lo denomina «Bring your own capacity». Google es ahora el primer cliente nombrado que aprovecha este programa.
En el nuevo acuerdo, Voltus pagará a las personas que acepten participar en la planta de energía virtual. La planta formará parte de PJM, la red que cubre gran parte de la Costa Este de EE. UU. La empresa afirma que podrá agregar hasta 100 megavatios de recursos energéticos distribuidos cada año. La planta debería estar operativa en 2027, según Voltus.
Esta no es la primera incursión de Google en la flexibilidad; la compañía tiene acuerdos con empresas de servicios públicos en todo EE. UU. para limitar o desplazar su propia demanda de energía, lo que puede ayudar a liberar capacidad de la red eléctrica. Sin embargo, como señaló la compañía en una publicación de blog a principios de este año, existen límites en cuanto a la flexibilidad de un centro de datos, y no todas las instalaciones podrán reducir su demanda de energía.
«No existe una única solución para expandir la capacidad de la red eléctrica y seguimos explorando todas las opciones, incluidas las múltiples vías para la flexibilidad de la carga», afirmó Michael Terrell, director global de energía avanzada de Google, en un comunicado enviado por correo electrónico en respuesta a preguntas por escrito.
Una vez más, me pregunto por los incentivos en juego aquí. Estas empresas solicitan a hogares y negocios que sean flexibles. ¿Accederán?
Un estudio reciente en Califo ia analizó la disposición de la población local a participar en la carga gestionada de vehículos eléctricos. Esencialmente, el programa paga a los usuarios para que renuncien al control de cuándo cargan sus VEs. Esta es otra forma de ayudar a suavizar la demanda de electricidad y aliviar la carga sobre la red eléctrica.
¿El problema? No mucha gente se inscribió. Sin incentivo económico, solo el 1% de los propietarios de VEs se inscribió en la carga gestionada. Con 40 dólares al mes (aproximadamente el 15% de su factura eléctrica), solo lo hizo el 4,6%.
Esta es una situación y una región distintas de aquella en la que Google colabora con Voltus. (Cabe destacar que las empresas no han revelado cuánto planean pagar a los participantes, lo cual será, evidentemente, un factor clave para la participación en este tipo de proyecto.)
Pero este estudio demuestra que, incluso con incentivos económicos, la gente podría no siempre aprovechar la oportunidad de ceder el control de su demanda eléctrica. Y resulta ciertamente relevante que alrededor del 70% de los estadounidenses se oponga a los centros de datos de IA en su zona, según recientes sondeos de Gallup.
La flexibilidad parece una gran idea en teoría, y estas VPP financiadas podrían ofrecer una vía inmediata para satisfacer la demanda energética. Pero a medida que pasamos de la idea a la implementación, será interesante ver si las pruebas piloto funcionan según lo previsto.
Este artículo es de The Spark, la newsletter semanal sobre clima de MIT Technology Review. Para recibirla en su bandeja de entrada cada miércoles, suscríbase aquí.