En unas anodinas instalaciones de Midland, Texas (EEUU), un nuevo proceso se dedica a limpiar de forma económica el agua más contaminada que existe, la mezcla salada que sale junto con el petróleo de los pozos de extracción. Para finales del mes que viene, se espera que la tecnología procese 1.900.000 litros al día, produciendo un agua lo suficientemente limpia como para usarse en la fractura hidráulica o fracking para la producción de petróleo y gas natural.
Esta tecnología puede ser la solución para tratar el volumen cada vez mayor de agua que genera la industria de los combustibles fósiles ahora que intenta llegar a depósitos cada vez más inaccesibles. Muchas formaciones de petróleo llegan a producir hasta cinco barriles de agua contaminada por cada barril de petróleo. Y el volumen de este agua "producida" va a crecer ahora que la industria se dedica a bombearla hasta los pozos casi vacíos para potenciar la extracción del combustible fósil.
En la planta de Midland, esta tecnología está demostrando ser más barata que la estrategia existente: reinyectar el agua de desecho de nuevo en los pozos y comprar agua limpia para usar en las operaciones de fractura hidráulica cercanas. Ahora mismo los productores de gas tienden a almacenar el agua que se recupera del proceso en estanques creados por el hombre y diluirla para reutilizarla. Y al final, cuando quieren desecharla, la inyectan a gran profundidad.
"Esta es, con diferencia, la mayor planta de este tipo que se haya construido. Los prototipos anteriores habían logrado producir 750 litros al día. Esta es muchísimo más grande, modular y escalable; si quisieran duplicarla, podrían", afirma el profesor de ingeniería mecánica del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, EEUU) John Lienhard, que dirige el Centro de Agua Limpia y Energía Limpia de la institución, donde se desarrolló la tecnología.
La nueva planta usa tecnología de Gradiant, una spin-off del MIT con sede en Wobu , Massachusetts. El agua se trata previamente para retirar los residuos de petróleo y grasa y las partículas sólidas. La empresa calienta el agua salina y la pulveriza dentro de un material poroso con mucha superficie, saturando el aire con vapor de agua.
El aire saturado de agua se bombea a través de diminutos agujeros a una serie de bandejas poco profundas llenas de agua. Cuando las burbujas pasan a través del agua de las bandejas, el vapor de las burbujas se condensa y se une al agua, creando más fluido limpio. Esta "columna de burbujas" permite a la empresa condensar el vapor de agua sin necesidad de usar intercambiadores de calor metálicos, que son caros.
El proceso, denominado extracción mediante gas portador, recicla hasta el 85% del calor necesario para mantener el sistema en marcha. Los residuos restantes se desechan en forma de fango en los vertederos. El proyecto se está haciendo a medias con una empresa petrolífera de Texas, Pioneer Natural Resources.
El presidente y director ejecutivo de e Gradiant, Anurag Bajpayee, quien codesarrolló la tecnología junto con el director tecnológico de la empresa, Prakash Govindan, afirma que el objetivo inicial es la boyante industria del petróleo y el gas natural en Estados Unidos y en otras partes del mundo. "El tema del agua ha sido muy polémico en la industria", afirma.