Esperaba con muchas ganas el 4 de julio, y no solo porque disfruto de una barbacoa junto a la piscina. Este año, la festividad estadounidense también marcaba una importante fecha límite simbólica para la energía nuclear estadounidense.
El año pasado, la administración Trump se fijó el objetivo de que tres nuevos microrreactores alcanzasen la criticidad —un hito técnico que establece que un reactor puede mantener una reacción en cadena— para el 250.º aniversario de la nación. Y justo a tiempo, cuatro reactores lo hicieron.
Era un objetivo ambicioso, y que no solo tres, sino cuatro empresas lo hayan cumplido es sin duda una señal positiva para las tecnologías nucleares emergentes en un momento en que el mundo se enfrenta a una mayor necesidad de aumentar el suministro eléctrico y abordar el cambio climático con tecnologías sin emisiones.
Pero alcanzar la criticidad no significa que un reactor esté listo para proporcionar electricidad a la red (ni que lo esté para producirla, de hecho). Desentrañemos qué podría significar el éxito de este programa para la energía nuclear en EE. UU. y hacia dónde podrían dirigirse estas empresas a partir de ahora.
El Programa Piloto de Reactores esencialmente abrió una vía especial para que los reactores prototipo aceleraran su desarrollo. En agosto, el Departamento de Energía de EE. UU. seleccionó 11 proyectos de reactores para el programa y les ofreció terrenos y apoyo del sistema de laboratorios nacionales. Todos estos son microrreactores; los grandes reactores de agua ligera que dominan la red eléctrica actual son decenas o incluso cientos de veces su tamaño.
Antares Nuclear fue la primera en alcanzar la criticidad, logrando este hito en junio en su reactor de prueba Mark-0. Le siguieron reactores de Valar Atomics, Deployable Energy y Aalo Atomics. (Aalo alcanzó la marca en las primeras horas del 4 de julio, un ejemplo inspirador de cumplir un plazo por los pelos).
La velocidad con la que estas empresas lograron este hito es impresionante, especialmente en una industria conocida por proyectos masivos que frecuentemente superan los plazos y los presupuestos establecidos. (Valar, Antares y Aalo fueron fundadas en 2023, y Deployable comenzó en 2025). Pero alcanzar la criticidad y operar un reactor que pueda producir electricidad son dos cosas completamente diferentes.
Todos estos reactores alcanzaron lo que se denomina criticidad de potencia cero. Básicamente, es una prueba de si se puede iniciar una reacción en cadena nuclear sin que el reactor genere una potencia significativa. “Una prueba de criticidad de potencia cero se puede lograr sin un progreso de ingeniería real en el combustible o el diseño”, afirmó Kathryn Huff, ex subsecretaria de energía nuclear y presidenta del Departamento de Ingeniería Nuclear y Física de la Ingeniería de la Universidad de Wisconsin-Madison, en un episodio del pódcast Catalyst a principios de este año.
Ahora, con la finalización de este programa, las empresas deberán continuar su trabajo para generar energía, lo que podría implicar grandes desafíos técnicos. En algunos casos, necesitarán añadir equipos significativos, como los sistemas de refrigeración para transferir el calor fuera del núcleo del reactor.
Las empresas están proyectando plazos ambiciosos de cara al futuro. Aalo afirma que ya ha comenzado a trabajar en el segundo reactor y planea producir 10 megavatios de electricidad para alimentar un centro de datos in situ en 2027. Deployable Energy afirma que planea desplegar reactores comerciales para 2028.
Suelo tomarme con cautela los plazos de las startups, especialmente en el ámbito nuclear. No solo se trata de máquinas de una complejidad técnica notable, sino que las empresas a menudo se enfrentan a problemas ajenos a su control, como los desafíos regulatorios, que estos nuevos proyectos podrían afrontar pronto.
La Comisión Reguladora Nuclear se encarga del uso nuclear civil y comercial en EE. UU. e históricamente, el proceso de aprobación de reactores nucleares ha sido bastante lento.
La agencia propuso a principios de este año un nuevo marco para la aprobación de microrreactores, diseñado para agilizar el proceso, pero aún está por ver la rapidez con la que avanzarán las cosas. (Y cabe señalar aquí que algunos expertos nucleares han cuestionado si la agencia, bajo la administración Trump, está relajando demasiado las normas nucleares).
Algunos partidarios de la energía nuclear no celebran el hito de los microrreactores. La atención federal en el programa es una "distracción inútil" de los objetivos de aumentar significativamente la capacidad nuclear, según un análisis de Third Way, un *think tank* de políticas públicas. "Acelerar artificialmente los plazos de los proyectos es una solución a corto plazo, no una solución duradera", se lee en el memorándum.
La criticidad es un gran primer paso, pero aún queda mucho por hacer para que cualquiera de estos microrreactores entre en funcionamiento, y mucho menos para que estos pequeños reactores sean una fuente significativa de electricidad para la red.
Este artículo procede de The Spark, MIT Technology Review, el boletín semanal sobre clima. Para recibirlo en su bandeja de entrada cada miércoles, suscríbase aquí.