Consiste en estimular al propio sistema inmunitario del paciente para que él mismo luche contra la enfermedad, algo que reduce los efectos secundarios frente a otros tratamientos, como la quimioterapia. Existen varias vías para estimularlo: bien con fármacos como los anticuerpos monoclonales, con proteínas como las citocinas, o con las propias células del sistema inmune, modificas genéticamente o no. Hasta la fecha, los ensayos inmunoterapéuticos han logrado muy buenos resultados. Por ejemplo, el fármaco nivolumab ha conseguido aumentar la supervivencia de los pacientes con melanoma metastásico en un 27% en un período de cinco años. En el caso del anticuerpo monoclonal pembrolizumab, se demostró que los pacientes con melanoma metastásico vieron reducido su riesgo de muerte en un 37%. Gracias a estos resultados, la Sociedad Americana de Oncología Clínica (ASCO, por sus siglas en inglés) eligió la inmunoterapia como uno de los grandes avances del año 2017.
Tras tres años de estudio, la investigadora belga Damya Laoui ha descubierto dos tipos de células capaces de estimular al sistema inmune para que ralentice el crecimiento del tumor sin necesidad de modificarlas de ninguna manera. Un avance que la ha convertido en una de los ganadores de Innovadores menores de 35 Europa 2017 de MIT Technology Review en español. Las dos células en cuestión son células dendríticas, pertenecientes al sistema inmunitario. Una activa a otras células que liberan enzimas tóxicas, y la otra impulsa la generación de citocinas, unas proteínas que regulan la comunicación entre otras células del sistema inmune.
En enfoque de Laoui es sencillo. Cuando ambos tipos de células están en el tejido tumoral permanecen inactivas. La joven sólo tuvo que extraerlas y aislarlas para devolverles su actividad. Una vez logrado, se vuelven a reinyectar en el organismo para liberar su potencial contra el cáncer. En un ensayo con ratones, los resultados han demostrado que este enfoque fue capaz de ralentizar el crecimiento del tumor.
La joven detalla su enfoque: "La mayoría de las células inmunes del cuerpo humano se supone que luchan contra las enfermedades, pero hay algunas que estimulan el crecimiento del tumor. Y hemos descubierto que hay otras capaces de proteger al paciente del cáncer y son las que hemos usado para crear una nueva vacuna que basada en el sistema inmune del paciente".
Aunque el tratamiento aún no ha sido probado en humanos, podría tener un gran efecto en algunos tipos de cáncer que no responden ante otros tratamientos convencionales, como la quimioterapia, o que son resistentes a los tipos de inmunoterapia que ya se aplican. El cáncer de pulmón, que supone la principal causa de muerte por cáncer entre hombres en todo el mundo, y el cáncer colorrectal, el segundo más frecuente en Europa, son los principales que se podrían beneficiar de este tratamiento. Aunque Laoui cree que podría probarse con tumores localizados en otros lugares del cuerpo, ya que "este tipo de células están presentes en todos los tumores".
El proyecto no tendrá su primer ensayo clínico hasta, al menos, dentro de dos años, y sus efectos no podrán comprobarse hasta dentro de diez. Laoui afirma que "se necesita más investigación, ya que no está yendo todo lo rápido que debería". Según la investigadora, hace falta "más tiempo y dinero" para que este tipo de terapias llegue lo más rápido posible a los pacientes que las necesitan.
Para el fundador y director científico de Ribbon Synthetic Biolabs y miembro del jurado de Innovadores menores de 35 Europa 2017, Harold de Vladar, la contribución del trabajo de Laoui a la sociedad es "incomensurable" y "mejorará la calidad de vida de los pacientes con cáncer y sus familias".