Fervo Energy quiere expandir la energía geotérmica mucho más allá del puñado de lugares donde tradicionalmente ha resultado viable. La empresa busca colaborar con grandes operadores de centros de datos como Google para desarrollar sus centrales geotérmicas mejoradas en todo Estados Unidos y reducir costes en el proceso para competir con los combustibles fósiles.
Fervo Energy busca ampliar el alcance geográfico de la energía geotérmica. En lugar de construir centrales en los pocos lugares donde el agua caliente puede circular fácilmente a través de la roca subterránea y transportar el calor a la superficie para generar electricidad, Fervo utiliza la perforación horizontal y la fracturación hidráulica para abrir sus propias vías a través de la roca. Esto podría hacer posible el desarrollo geotérmico en muchos más lugares.
Tras demostrar este enfoque básico en 2023 en sus instalaciones de Project Red en Nevada, Fervo está ahora desarrollando Cape Station, una planta mucho mayor en el suroeste de Utah que prevé alcanzar la plena operatividad comercial en 2028. La primera fase de la planta comenzó a vender electricidad a finales de septiembre.
Pero el cambio más importante en Fervo este año es la cantidad de dinero de la que dispone (y cuánto ha crecido la demanda de electricidad). La empresa salió a bolsa en mayo, captando unos 2.200 millones de dólares en una de las mayores OPV de energías limpias de la historia. Fervo planea ahora invertir en acelerar su cartera de proyectos geotérmicos de mayor envergadura.
Indicadores clave
- Sector: Energía geotérmica
- Fundación: 2017
- Sede: Houston, Texas (EE UU)
- Dato destacado: El reciente acuerdo de Fervo con Google establece un plan para que las empresas desarrollen hasta 3 gigavatios en proyectos de geotermia avanzada de aquí a 2033. Esto equivale aproximadamente a tres cuartas partes de la capacidad total de energía geotérmica que opera hoy en EE UU
Potencial de impacto
Un nuevo grupo especialmente numeroso de clientes potenciales está formado por las empresas que impulsan el auge de la IA, las cuales operan enormes flotas de centros de datos ávidos de energía.
Este año, Fervo amplió su relación de varios años con Google. En marzo, ambas compañías firmaron un acuerdo para desarrollar más plantas geotérmicas. Según estos términos, Fervo propondrá en un plazo de dos años proyectos por un valor de al menos un gigavatio (aproximadamente la capacidad de generación de una central nuclear media), y Google decidirá de cuáles desea adquirir energía. En septiembre, el gigante tecnológico acordó comprar al menos 396 megavatios de energía de Cape Station, de Fervo, para abastecer un posible centro de datos en Utah.
Fervo cree que este despliegue le permitirá reducir costes. En lugar de diseñar una instalación completamente diferente cada vez, la empresa quiere que sus ingenieros trabajen a partir de un diseño común que pueda perfeccionarse de un proyecto a otro. Cada unidad, a la que Fervo llama "GeoBlock", está diseñada como una central de unos 50 megavatios; combinar varias puede dar lugar a proyectos de cientos de megavatios de capacidad.
La empresa mide su progreso, en parte, por su coste instalado por kilovatio; esto es, en esencia, cuánto dinero necesita gastar para construir cada unidad de capacidad de generación de una central eléctrica. Fervo tiene como objetivo situarse en unos 7.000 dólares por kilovatio para los primeros 100 megavatios de Cape Station y en 5.500 dólares para los siguientes 400 megavatios. Esto supone un paso hacia su objetivo a largo plazo de 3.000 dólares por kilovatio, un nivel que, según la compañía, le permitirá igualar y, con el tiempo, rebajar el coste de una nueva central de gas natural, sin el gasto continuo de comprar gas para generar electricidad.
Limitaciones
El inconveniente es que los siguientes 400 megavatios de Cape Station se están construyendo justo al lado de los primeros 100 en Utah. Aunque tener éxito allí demostraría que Fervo puede escalar de forma rentable su producción energética, eso no significa que esta tecnología se pueda extrapolar fácilmente a otras partes del país, afirma Shuvajit Bhattacharya, profesor asociado de investigación en la Oficina de Geología Económica de la Universidad de Texas en Austin.
Esta distinción es importante porque el subsuelo de la Tierra no es una cadena de montaje uniforme para centrales eléctricas. Cada lugar presenta unas condiciones subterráneas diferentes, lo que determina dónde tiene sentido económico que Fervo perfore y a qué profundidad deben llegar sus pozos. La empresa tendrá que demostrar que su enfoque funcionará en más lugares además de Utah y Nevada.
Próximos pasos
Los próximos años pondrán a prueba la estrategia de Fervo: la empresa debe demostrar que puede reducir costes a medida que finaliza Cape Station, convertir sus conversaciones con empresas de centros de datos en centrales eléctricas operativas y, en última instancia, replicar su éxito en otros entornos geológicos.
El objetivo a más corto plazo de Fervo es tener un gigavatio operativo para finales de 2030. Cinco años después, la empresa espera contar con un total de cinco gigavatios en funcionamiento, lo que supera todo el suministro actual de energía geotérmica de Estados Unidos.
Actualización: hemos añadido información sobre el calendario comercial de la planta Cape Station de Fervo.