Innovadores menores de 35 2026 · Clima y energía · HyaPak · 28 años
Los bioplásticos, fabricados a partir de materias que van desde el maíz hasta la caña de azúcar en lugar de combustibles fósiles, están experimentando un repunte en la demanda a medida que las industrias transitan hacia envases más ecológicos. Si bien tienen sus ventajas —a menudo son biodegradables y su producción genera menos emisiones—, tienden a ser menos duraderos y más caros que los plásticos convencionales. Y, dado que muchos se derivan de cultivos, pueden encarecer los alimentos. Esto supone riesgos particulares en países de ingresos bajos y medios como Kenia, donde un ligero aumento en el coste de los productos básicos puede hacer que muchas familias pasen hambre.
Joseph Nguthiru, un keniano de 28 años, desarrolló una alte ativa que es menos costosa que muchos otros bioplásticos y que no afecta a la seguridad alimentaria. Se fabrica a partir de jacinto de agua, una maleza invasora que se encuentra en lagos de los trópicos. Si no se controla, la planta puede privar al agua de oxígeno y provocar la muerte masiva de peces. También puede hacer imposible la navegación, algo que Nguthiru experimentó de primera mano cuando él y algunos compañeros de clase se quedaron atrapados en un parche de jacintos en el lago Naivasha de Kenia.
Aquel incidente despertó una idea: la empresa de Nguthiru, HyaPak, ahora paga a los pescadores de Naivasha para que recolecten la maleza. Una vez secas las plantas, su equipo las tritura hasta convertirlas en polvo y extrae celulosa, un polímero orgánico; esto se combina con una mezcla de aditivos para fabricar varios productos. HyaPak fabrica bolsas para plantones de árboles, envases para frutas y verduras, y envoltorios para flores, una de las principales exportaciones de Kenia. También está codesarrollando materiales con una empresa alemana de logística y está en negociaciones para licenciar su tecnología en varios otros países.
Aunque los productos de Nguthiru todavía no han alcanzado la paridad de costes con sus homólogos derivados del petróleo, él afirma que se encuentran entre los sustitutos biobasados más asequibles del mercado. «Estamos utilizando una planta gratuita y de rápido crecimiento, que está al alcance de cualquiera», dice. «Esa es una de las formas en que reducimos los costes.»