Más recientemente, Whitehead se ha centrado en el ARN interferente pequeño (ARNip), que puede ser usado para dirigirse a un gen y silenciar su expresión. Estas moléculas tienen un enorme potencial para el tratamiento de cánceres y trasto os genéticos, pero es difícil hacerlas llegar a las células apropiadas. Aunque la incorporación de ARNip en una nanopartícula de protección se perfila como un enfoque prometedor, los investigadores han tenido dificultades para encontrar nanopartículas que puedan navegar al tejido deseado y hacer pasar la molécula a través de la pared celular.
En lugar de intentar hacer conjeturas sobre qué partículas podrían funcionar, tal y como estaban haciendo otros en su campo, Whitehead probó sistemáticamente miles de ellas. Mientras trabajaba como investigadora postdoctoral en el Instituto Koch para la Investigación Integral del Cáncer en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (EEUU), analizó miles de nanopartículas potenciales, enfocándose en aquellas que ofrecían los mejores resultados. Desde entonces cuatro compañías de biotecnología han dado licencias de patentes de Whitehead sobre materiales de distribución de ARN.
Hoy día, como profesora asistente de ingeniería química y biomédica en la Universidad Ca egie Mellon de Pittsburgh (EEUU), se dedica a analizar el siguiente grupo de nanopartículas y ARNip que le gustaría probar para varios tratamientos, entre ellos algunos dirigidos a los tumores de linfoma. A pesar de sus notables logros, afirma que aún no ha tenido ningún momento "verdaderamente revelador" en el laboratorio. "Lo principal es la perseverancia".
—Patrick Doyle
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